一、夏州道
宋夏之间的关系在李继迁叛宋以前一直是十分友好的。北宋建立当年，彝殷即遣部将李彝玉助宋，御北汉兵于麟州（今陕西神木县西南）。建隆三年（962年），彝殷向宋进贡马三百匹，表示臣服。乾德五年（967年），彝殷死，宋追封为夏王。太平兴国元年（976年），光睿率兵伐北汉，攻破吴堡砦，俘砦主侯遇献宋。太平兴国四年（979年），宋太宗亲征北汉，继筠出兵助攻。正是因为这种友好的关系，王延德才有顺利通过夏州出使高昌的机会。但这也只是史书记载的一例，因为夏州道的存在并非自北宋开始，唐末吐蕃占据河西之后，回鹘与唐朝的来往常常经过夏州南下进入长安。太平兴国七年（982年），李继迁叛宋，奔入地斤泽（今内蒙古自治区鄂尔多斯市伊金霍洛旗南部），与北宋展开了艰苦卓绝的斗争，直到至道三年（997年）北宋允给夏、银、绥、宥、静五州之地于西夏为止，北宋一直占有夏州（今陕西靖边县红墩界乡白城子）。这一时期经过夏州的使者主要集中在981年至984年。
太平兴国六年（981年）三月，“高昌国遣使安未成贡方物”。[1]同年五月，王延德赴高昌，因其留下的《使高昌记》而闻名于世，书中所记行程是从夏州开始的。事隔两年，“塔坦国迁使唐特墨与高昌国使安骨卢俱入贡，骨卢复道夏州以还。特墨请到灵州，且言其国王欲观山川迂直，择便路入贡，诏许之。”[2]雍熙元年（984年），婆罗门僧人永世、波斯外道阿里烟来到北宋，所经路线，永世自云：“其国东行经六月至大食国，又二月至西州，又三月至夏州。”[3]通过上面的几则史料，我们可知：王延德出使高昌主要是为了引导西域各国向北宋进贡，从而以这种方式建立一种臣属关系。983年高昌回鹘国再次派出贡使向宋入贡，其行程路线当与王延德出使高昌相同，这些使者路经塔坦国，塔坦国使者便与高昌国贡使一同前往北宋。同样，遥远的婆罗门与波斯的使者经过西州时，可能是在高昌国的介绍下，沿着与前面相同的路线向北宋朝贡的。
由夏州通西域的路线，我们可以从王延德留下的《使高昌记》[4]窥知其大概。据陈守忠考证，这条路线是从夏州起，至现在鄂尔多斯市的乌审旗渡“沙碛”，此沙碛当为现在的毛乌素沙漠。渡沙碛后所历之都啰啰族驻地，当在今鄂托克旗。渡黄河后所入之“六窠沙”，肯定是现在的乌兰布和沙漠，可知他们是从现在的乌海以北、巴音木仁附近的旧蹬口渡河的。所历都督山，当为阴山余脉迭布斯格乌拉山。所经历之合罗川，当是现在阿拉善右旗境内巴丹吉林沙漠以北之大草原。在往前行所历之格罗美源，无疑是现额济纳旗，即历史上有名的居延海地区。由格罗美源向西直达伊州（今新疆维吾尔自治区哈密市），然后到达高昌。[5]由此可见，王延德出使高昌走的是居延路。[6]
由夏州通往西域的另一条道路为参天可汗道。早在贞观二十一年（647年），唐太宗就下诏于回纥、突厥间“治大途”，置过驿68所，号“参天可汗道”。其走向为“道出天德右二百里许抵西受降城，北三百里许至辟鹈泉，泉西北至回鹘牙千五百里许……”[7]至于天德军向南，则有元和八年（813年）由李吉甫建议设置的驿道，有驿站11所通夏州。
二、灵州道
唐中叶以前，通西域之路自有固定走向。其东段由长安至凉州又分南北两线。南线沿渭水西行经秦、兰等州；北线出泾水过原、会等州，渡黄河经过今天的景泰县至凉州。自吐蕃攻陷河陇之后，传统的长安至凉州的南北两道乃至青海路完全断绝。中西交通亟待有新的路线出现，灵州道便由此应运而生。自唐末至五代，灵州道一直发挥着沟通中原与西域的重要作用。
宋初，太祖选派考功郎段思恭出任朔方节度使。思恭到任之后，对属下部族，“悉心绥抚，夷落安静，周访利病，甚得民情”，[8]安定一方，保证了灵州道的畅通。此时在河西有三股势力比较强大，即曹氏归义军、甘州回鹘、凉州吐蕃，他们都积极向宋朝靠拢。建隆二年（961年）十一月，节度使曹元忠及其子瓜州团练使曹延敬皆遣使修贡。同年甘州回鹘亦遣使来贡方物。三年，阿都督等四十二人又来朝贡。乾德二年（964年）、三年，连续入贡，开宝中累遣使入贡，和宋朝保持积极友好的关系。此外，凉州吐蕃也连年向宋朝进贡。这些贡使都来自河西，彼此关系比较友善，他们入贡中原，必走灵州无疑。
北宋建立之始，对招诱西域诸国向其朝贡非常重视。北宋乾德二年（964年），宋太祖招沙门继业等入天竺求取舍利和贝多叶书。继业“自阶州（今甘肃武都市）出塞而行，由灵武、西凉、甘、肃、瓜、沙等州入伊吴（即伊吾，今新疆哈密市）、高昌、焉耆、疏勒、大食诸国，度雪岭至布路州国”。[9]这里的雪岭自应为帕米尔高原。布路州国当系Bolor之音译，相当于《新唐书·西域传》中的小勃律，今克什米尔Gilgit。[10]说明，该使团是通过河西走廊及丝绸之路北道，翻越帕米尔高原，绕道小勃律而抵达印度的。四年，“知西凉府逋葛支上言有回鹘二百余人，汉僧六十余人自朔方来，为部落劫掠，僧云欲往天竺取经，并送达甘州讫，诏书褒答之”。[11]据学者们研究“此行人或为行勤、王继业西行之一部分人”。[12]同年，“僧行勤一百五十七人诣阙上言，愿至西域求佛书，许之。以其所历甘、沙、伊、肃等州，焉耆、龟兹、于阗、割禄等国，又历布路沙、加湿弥罗等国，并诏谕其国令人引导之。”[13]此外，“乾德四年，僧行勤游西域，因赐其王（作者注：大食国王）书以诏怀之。”[14]由此可见，僧行勤西行求法，主要是响应朝廷招诱西域诸国朝贡的号召。《佛祖统纪》明确记载：“四年，诏秦凉既通，可遣僧往西竺求法。时沙门行勤一百五十七人应诏。”[15](www.daowen.com)
今存英国伦敦博物馆，馆藏编号为S.0388号敦煌写卷《西天路竟》，经黄盛璋研究认定，此残卷应为僧行勤等一行中的僧徒回国后所记行程的一个传抄本，并且认为《西天路竟》与王继业西行同为一次。[16]然而《西天路竟》所记行程中没有凉州这一站（黄盛璋的解释是抄写者省略了），而王继业所行路线在《吴船录》中有清楚记载，且记有“西凉”（即凉州）字样。另外，僧行勤出行在乾德四年，而王继业出行在乾德二年。矛盾之处颇多，在没有新的证据出现之前，作者暂且存疑。
由灵州至河西，一般有两条路可走。一条是灵州—甘州道，另一条是灵州—凉州道。
灵州—甘州道。大中四年（850年），沙州归义军相继收复甘、肃二州，五年，张议潮遣其兄议谭奉天宝陇右道十一州图经户籍入京，进献朝廷。其时河西除凉州外均已光复，故议谭很可能由甘州居延路而行。此路线的大致轮廓为：自甘州沿张液河（额济纳河）北趋居延海，顺居延故道至天德军，由此南下灵州，最后到达长安。这条道的繁盛大约持续了十年左右，直到凉州被收复才逐渐衰落下去，但这并不意味着再没有人走过此路。事实上，宋初仍然有使者或商人在使用这条道路，《西天路竟》中的记载就是一个明证。[17]
灵州—凉州道。咸通二年（861年），归义军收复凉州。这对于唐与河西及西域交通的根本改变产生了积极的影响，促成了灵州西入凉州道路的畅通。有关这条道路的大致走向，幸赖高居诲《使于阗记》而可窥知其大概。据考，自灵州出发，出贺兰山口后折向西北，经现在的西林高勒、河屯盐池至四度井转向西南，到达今甘肃民勤县的五托井，由五托井再南行百余里，即达白亭海至白亭河（现在的石羊河），即民勤绿洲地区，渡白亭河而达凉州。[18]五代、宋初中原使节、商旅及僧人西行，大多沿此道而行。
三、青唐道
宋真宗咸平五年（1002年），李继迁大集蕃部，攻陷宋西北重镇灵州，从此灵州道通中原之路衰落。青唐道又一次被推上历史的舞台。[19]所谓的青唐（今青海西宁市）道就是由开封出发经长安，西去秦州、临夏、湟水流域进入新疆南部的道路，因途中第一个大镇是吐蕃唃厮啰政权的中心青唐城，故名青唐道。青唐道细分可为三段，东段为传统的陇西道，中段即汉代开的湟中道，青唐城以西可称为西海道。下面仅就西海道的具体走向略作叙述。
元丰四年（1081年）十月，“拂菻国贡方物，大首领你厮都令厮孟判言：‘其国东南至灭力沙，北至大海，皆四十程。又东至西大石（即大食）及于阗王所居新福州（一作新复州），次至旧于阗，次至灼昌城（即约昌城），乃于阗界。次东至黄头回纥，又东至达靼，次种榅，又至董毡所居（青唐吐蕃第二任国主所居之地鄯州），次至林擒城（即林金城），又东至青唐，乃至中国界。’”[20]当时，于阗国使者也是走这条道抵达宋朝的。元丰六年五月，宋神宗在延和殿接见于阗贡使时，问其所经何国，对曰：“道由黄头回纥，草头达靼，董毡等国”。[21]据拂菻国和于阗国进奉使人所谈，我们可以勾画出西海道是由今青海西宁市西行经林金城（古西宁城在今西宁市西），循祁连山南麓越柴达木盆地到今新疆若羌。再由若羌分途走：一是自若羌往南经约昌城（今新疆且末）到于阗出葱岭；二是由若羌往北经高昌，沿天山南北而西行通往中亚。
青唐道的畅通与唃厮啰政权密不可分。唃厮啰生于高昌磨榆国。[22]西州回鹘因唃厮啰出生高昌之缘故，“高昌诸国商人皆趋鄯州（治所在今西宁市）贸易”。[23]及至唃厮啰晚年，其幼子董毡取于阗女章穆辖卜为侍婢，有恩宠，由是于阗商人也乔迁青唐城。到宋神宗开边后，熙河路（治所在今甘肃临洮县）守臣遂大批雇用于阗人畜来运输粮草。熙河兰会路制置使司言：“西贼犯兰州，破西关，杀管勾、左侍禁韦定，并掳略和雇运粮于阗人并藳驼。”[24]可见在唃厮啰时代，涌入青唐城的于阗商人到宋神宗熙宁、元丰年间（1068～1085年），已活跃在湟水流域和洮水流域之间。
宋真宗大中祥符八年（1015年），唃厮啰始遣使通宋，集兵数十万，“请讨平夏以自效”。[25]自此以后，多次派人到秦州（治所在今天水市）要求内附，宋王朝遂行册命，授唃氏以官爵。唃厮啰勤于修朝贡礼，至景祐三年（1036年）与回纥、于阗等西域诸国“岁遣使，自兰州入镇戎军以朝贡”。[26]据史载，当时青唐吐蕃、河西回鹘及于阗的进奉使和贸易团队相望于途。
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