魏源认为，“救世”的前提是遵循社会发展的客观规律，即“道”的规律。“救世”的关键就是根据“道”的规律对社会进行改革，而改革又必须对症下药。魏源说:“药无偏胜，对症为功。”[25]改革就是要革除那些不符合“道”的东西。魏源根据矛盾的对立统一规律，论证了矛盾的普遍存在性及改革的必要性。他继承了程颐、朱熹“天地万物之理，无独必有对”[26]的观点，提出了“天下物无独必有对”的命题，指出世界上一切事物无一例外地处在矛盾中。《老子》认为刚柔相易，祸福相倚，是“天道”使然。魏源对此加以解释说:“正与不正对，正变反则为不正之奇。正善而奇不善，斯款祸生焉。”[27]认为无论是自然界、人类社会还是人本身，都充满着矛盾，而正是事物的矛盾成为引起和推动变革的内在动力。这是因为矛盾双方的力量是不断发生变化的，因而双方的地位也是不断转化的。
魏源继承了老子“反者道之动”的观点。《老子》说:“物壮则老，是谓不道，不道早已。”魏源对此解释说:“物壮则老，此天道也，而违之者是不道矣。”[28]在这里，魏源揭示出由“壮”而“老”的必然性是世事物理的“天道”。在他看来，任何事物都“有居则有去”[29]。据此，他得出了“法久弊生”，必须“因时制变”的结论。他确信，“天下无数百年不弊之法，无穷极不变之法，无不除弊而能兴利之法，无不易简而能变通之法”。因此，根据“道”的规律进行社会改革是“救世”最重要的途径。
这种“救世”改革的主要内容就是怎样处理好治理者与人民之间的关系，以达到社会和谐与统一。魏源说:“一者少之极，然抱之以为天下式，则其得多矣。”[30]只要把握住了“一”，也就抓住了“矛盾对立”这一根本性质，以此观察和处理现实问题，则一切问题都能迎刃而解。
魏源在解释《老子》第三十四章“昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，侯王得一以为天下贞……”时先引吴澄的话说:(www.daowen.com)
一者冲气之德。
贞者事之幹，为天下贞，犹言为民极也。老子著书，将以导世，故下文专为侯王言之。先言贱为本，下为基，而后但言贱为本者，省文也。上文得一，已专言用弱矣，而末后以反与弱对言者，盖反推所以弱之原，弱指所以反之实，凡言反者即欲用弱，言弱者即是与群动诸有相反，非弱之外又有所谓反也。道之静本无，故动则常与相反，无之体虚，故其用常以弱为事。[31]
可以看出，这里的“贱”、“下”，是对“民”而言的，而“弱”、“反”则是对“侯王”而言的。这段话实质上是讲“侯王”怎样治国的问题，或者说是讲“侯王”与“民”的关系问题。魏源根据“道”的规律，着重阐释了老子关于“处弱”和“处静”的观点，认为弱与强是事物基本的矛盾，它们是相互转化的。强之极必转化为弱，弱之极则必转化为强。从事物发展的规律来看，事物总是从弱到强的，没有弱就没有强，只有先处于弱的位置，然后才能向强的方向发展。因此，“弱”是“强”的基础，只有经过了“弱”，才能达到“强”目标。当然，“处弱”是手段，不是目的，“处弱”正是为了“图强”。对于统治者与人民来说，统治者处在“强”的位置，人民就处在“弱”的位置，而只有民富才能国强，民弱则国不能强;相反，统治者如果将自己处于“弱”的位置，则人民必然日益变富强，则国家亦会日益富强，社会才能和谐统一地发展。因此，魏源主张侯王要以民为本，以民为基，要一改自己“强”的地位，将自己放在“弱”的位置上，少一些妄动，而使民安居乐业，从而促使社会达到“一”的和谐。魏源对《老子》“柔弱胜刚强”解释说:“恶不积不足以灭身。”[32]这就是说，事物的发展，矛盾的消长，是一个从量变到质变的渐变过程，因此，魏源主张对社会的改革要渐次地进行。
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