交通发展与社会经济发展水平、国土面积、人口和环境资源有着密切关系。而通常所讲的“交通运输可持续发展（sustainable development of transportation）”是着眼于特定的时间界限（如几十年乃至几百上千年）而言的。

其基本含义为：在不危害后代人满足其需要能力的前提下，以满足当代人的交通需求为目的，通过规划、监测、调控等手段引导交通运输系统向更加和谐、平稳、均衡和互补状态发展的定向动态过程。交通运输可持续发展要解决的关键问题是在保证交通运输经济、高效、快速、安全和舒适的前提下，使能源和其他自然资源的消费和污染最小化，这样既能满足当代交通运输发展的需要，又能满足未来交通运输发展的需要。具体可概括如下：①交通基础设施和运输装备及运营管理三方面的供给能力与经济发展对交通的需求相平衡；②有限资源的充分利用和追求单位资源利用下的高效运输，包括节约利用土地和不可再生的资源，提高系统总体效率；③不断改变交通消费模式以减少交通对不可再生资源的消耗，以及开发可替代资源，保证可持续发展；④消除或减轻交通对自然环境和生态环境的破坏，并积极促进环境的改善；⑤促进交通设施在全社会成员之间公平享用，充分考虑弱势群体的利益；缩小区域之间交通发展的不均衡性；⑥加强运输的宏观管理，提高交通运输系统的社会经济效益和财务效益，保证可持续发展的资金。(www.daowen.com)

交通运输可持续发展可以从宏观、中观、微观三个层次来看[7]：从宏观层次来看，表示的是交通运输可持续发展及区域间协调发展乃至交通运输的国际化，其表达的是交通运输可持续发展的外延。从中观层次来看，表示的是交通运输能力持续增长、运输设施高效率运转以及交通运输的可持续性（交通运输综合功能得到强化，交通运输作用得以发挥）。从微观层次来看，表示的是交通运输能力增长、运输结构调整以及人口素质和管理水平的提高、资源的有效利用、环境质量的改善等，它表达了交通运输发展的全部含义。