康氏于1884年27岁时达成其生平第一个“世界观”。以下是他自述如何达成的大纲：

早岁读宋、元、明学案^[379]、《朱子语类》。^[380]于海幢华林^[381]读佛典甚多……旁收四教。^[382]兼为算学，涉猎西学书。秋冬独居一楼，万缘澄绝，俛读仰思。至十二月，所悟日深。因显微镜之万数千倍者^[383]，视虱如轮，见蚁如象，而悟大小齐同之理。因电机光线一秒数十万里，而悟久速齐同之理。^[384]知至大之外尚有大者，至小之内尚包小者，剖一而无尽，吹万而不同。根元气之混仑，推太平之世宙……其道以元为体，以阴阳为用。理皆有阴阳，则气之有冷热，力之有拒吸，质之有凝流，形之有方圆，光之有白黑，声之有清浊，体之有雌雄，神之有魂魄……合经子之奥言，探儒佛之微旨，参中西之新理，穷天人之颐变……人群之合，诸天之界，众星之世。^[385]

然则康氏哲学之基石似乎就是“元”的概念。有人说他思想中的“元”就是理学中“太极”（阴阳之本）的别名。^[386]我不否认康氏在别处与理学之渊源，但在此他的“元”乃直接来自《易经》^[387]与董仲舒的《春秋繁露》^[388]，因康曾一再引及此二书。例如，康氏研究董氏之书^[389]中有一处说，元乃万象之本。天人之本于元，就像波浪因海而起^[390]，此处接着与董书有相似之见：

谓一元者，大始也。……元犹原也，其义以随天地终始也。……故元者为万物之本，而人之元在焉。^[391]

康氏以“元”为“气”时，乃近乎理学之说，他说：“元者气也，无形以起，有形以分，造起天地。”^[392]

但遗憾的是，康氏未能对气之一词作明确的界定。有时他几近物质主义。例如：

天地之间若虚而实。气之渐人若鱼之渐水，气之于水，如水之于泥，故无往而不实也。人比蟭螟硕大极矣，不能见纤小之物。若自至精之物推见，则气点之联接极粗。^[393]

有时康又似追随理学家，如周敦颐、张载和朱熹之流，也许还有汉代的董仲舒。所有这些人都把气作为不同的“以太”和“力量”来理解。^[394]

但康与朱熹大异，朱谓：

理在气先。无是气，则是理亦无挂搭处。万物皆如是，大若天地，小若虫蚁。^[395]

而康说正相反：

凡物皆始于气，既有气，然后有理。生人生物者气也。有气即有阴阳，其热者为阳，冻者为阴，朱子以理在气之前，其说非。^[396]

此重“气”之信念导致康得到一有趣的结论，即自然或物质世界在太初之时不能说含有道德性，仍是纯粹的原始野蛮动力。康坚持说，此一事实为制作制度的圣人所认可：

孔子创制皆本权势，明善至美不本为制以权势者天也。圣人受形于气，受理于天……吾故曰：势生道，道生理。^[397](www.daowen.com)

欲明此“道”、此“理”的意义并不容易。前者康氏也许指的是自然秩序，而后者则是人对此秩序之理解。但是十分明显的是，康氏再一次在时间或逻辑的层次上把“气”置于“理”之上。

一位中国大陆学者追溯康氏的“唯物主义”至中国的气之一元论和西方的自然科学。^[398]

他说康氏将古代中国气的唯物观与近代科学概念如“以太”、如“电”相合，而给予其哲学以科学的内容。^[399]

不过，并非所有在大陆的中国学者都以康具“唯物主义”。例如一篇由中国科学院历史研究所六位年轻学者共同执笔的文章，谴责康氏与谭嗣同一样，尽管他们很浮浅地引用到自然科学，在强调仁爱之说时，都不免沉湎于“理想主义”之中。^[400]

以上两种说法都失之于简单化。事实是，康氏既对他所用之词汇并不精确，吾人便难以标准的哲学名词，如唯物论和唯心论、一元论和多元论来恰当地论述他的思想内容。假如他的气之概念指的是唯物论，他的仁之概念就同时是唯心论了；假如“元”指的是宇宙的一元论，则阴阳之概念又不得不使人认此为多元论。下引康氏在1890年代所陈述的一段，与此问题特别相关：

孔子原本天道，知物必有两，故以阴阳括天下之物理……就一身言之，面背为阴阳；一木言之，枝干为阴阳；就光言之，明暗为阴阳；就色言之，黑白为阴阳……天下之物，无一不具阴阳……孔子穷极物理，以为创教之本，故系易立卦不始太极，而始乾坤阴阳之义也。元与太极、太乙不可得而见也，其可见可论者必为二矣，故言阴阳，而不言太极。周子谓：“太极动而生阳，动极而静，静而生阴，……”不知生物之始一形一滋，阴阳并时而著……波斯古教之圣祚乐阿士对亦以物物有阴阳，其与孔子暗合者乎？^[401]

康氏对两极观颇为认真，可见之于他推演此一观点于人性说，藉此解决千古以来性善与性恶的争论。^[402]

对于天人之说，康氏大致追随儒家传统，仅有少许的修正，就像他对待他的宇宙论一样。他深信天与人出自同源，且在同样的情况下形成：

夫浩浩元气，造起天地。天者，一物之魂质也；人者，亦一物之魂质也。虽形有大小，而其分浩气于太元，挹涓滴于大海，无以异也。孔子曰：“地载神气，神气风霆；风霆流形，庶物露生。”^[403]

神者有知之电也，光电能无所不传，神气能无所不感……无物无电，无物无神。^[404]

在此一含义不十分清楚的文字中，吾人很难知悉康氏的确切所指。他以天地皆属浩浩元气，显指两者皆由元气而来，虽说人出现于天地造起之后。他说人之魂质形成于天地造起之前，但人之性命“虽变化于天道，实不知几经百年千万变化而来”。^[405]

此乃董仲舒之言曰，人性得之于天^[406]，康氏并未澄清人类开始的过程与形式。在1890年，当他教一个学生基本的哲学时，曾说到人从猿猴变化而来之说。^[407]

因此，康氏似乎并不反对用进化论来解释天道，而略微将西方的科学思想介绍到中国哲学来。