水观镇位于阆中、仪陇、南部三县市交界处,距阆中古城约30公里,东接宝台乡,西连福星乡、北邻大垭乡。仪阆公路 (仪陇至阆中)穿镇而过。古镇依山而建,群山相拥,溪水环流。平坦的青石街面,鳞次栉比的青瓦店铺,显得古朴而沧桑。

水观镇原名水观音场,因场中一口古井而得名。相传古时候,有一年天大旱,数月滴雨未下,河堰枯竭,田地龟裂,饿殍遍地。悲声惊动了云游至此的观世音菩萨,菩萨大发慈悲,普降甘露,解除旱象,救了一方百姓。随后还在此点化一眼清泉,泉水清澈甘醇,当地百姓便以此泉建井,名为观音井。为感谢菩萨施水之恩,又在井壁凿观音像以示纪念。井台上立一石碑,上书十四个大字,“终年泉水流不尽,打水必先见观音”。“水观音”由此得名,其场亦名 “水观音场”。而后,去掉 “音”字,改名 “水观”。民国25年(1936)为二区水观联保。水观场在红军时期,是中共阆南县委、阆南县苏维埃政府、军区指挥部的所在地。民国29年 (1940)为水观乡,1958年为水观公社,1967年改为东方红公社,1984年复为水观乡,1991年建水观镇。

明末,人们在观音井旁建有观音庙,俗称老庙 (现水观镇政府所在地),人们经常前来朝拜。加之此地是阆中通往仪陇之要道,行人至此,恰逢天黑,需投宿住店,于是逐渐便有王姓、张姓族人陆续修建房屋,开设店铺。此地逐渐形成街道,于清雍正八年 (1730)兴场至今。后又在场中建财神楼、禹王宫等,街道越修越长,店铺越来越多。新中国成立后,特别是改革开放以来,场镇发展迅速,建成禹王、河坝、双桥、兴市、红星、连心及观音井街道,总长超过5000米,场镇面积达4平方公里,遂成为阆中东南面一大镇。

场镇西枕老山寨,东望燕子山,南靠永通山,北与羊还山相望,长滩河穿场流过。场镇既有川北古朴典雅的风情,又有江南小桥流水的韵致。

水观镇是光荣的革命老根据地。1933年9月,红四方面军解放了阆中、南部等县的嘉陵江以东地区,在水观建立了中共阆南县委和阆南县苏维埃政府。当时县委和县苏维埃政府内设有组织、宣传、妇女、经济、文化、内务、土地、交通、粮食、卫生、劳动等部和保卫局、革命法庭等一整套组织机构。苏维埃政府在当地发动群众,开展打土豪分田地、发展生产、筹集粮食、扩大红军、建立地方武装、组织食盐生产和运输、支援前线等工作,为巩固川陕苏区作出了巨大的贡献。现中共阆南县委和阆南县苏维埃政府旧址仍保存完好。

水观镇流传着许多动人的传说和优美故事,如诸葛亮曾征战诸葛山,张飞夜过巴州插旗山,袁天罡锁龙于永安寺等。也有不少革命故事,如徐向前元帅运筹胡家大院,许世友将军指挥红军激战燕子山等。

水观镇的部分老街 (2014)

水观镇有不少闻名遐迩的人文胜景。著名的永安寺就位于辖区内的永安寺村,乃古代的著名佛教圣地。永安寺建于唐代,宋治平年间至明嘉靖年间递有重修。据专家考证,永安寺所有建筑、绘画、泥塑、木刻、石雕等均臻上乘,整体构造,优于陕西永乐宫、峨眉飞来殿,为国内少见。2001年6月,经国务院批准为全国重点文物保护单位。(www.daowen.com)

永安寺占地二十余亩,由山门、观音楼、大殿及左右厢房组成,整座建筑呈南北向。现存永安寺为一组元、明、清三代建筑组成的古建筑群。大殿重建于元至顺四年 (1333),为木结构抬梁式单檐歇山顶建筑。大殿中间粗大的木柱上,各塑龙一条,盘旋而上,昂首翘尾,欲腾欲飞,甚为壮观。两边内墙上绘天龙八部图,绘画古朴秀丽,比例适度,人物造型逼真,姿态自然,显见出自名家之手,为壁画中珍品,上题款为 “元至正戊子”(即1348年)。

旧时水观镇上建有禹王宫,又名湖广会馆,位于场镇北头,建于清雍正年间,是由 “湖广填四川”时定居水观的湖广移民修建的会馆。该建筑占地约3亩,四周砌砖墙,前面临街为两层楼房,中间拱形大门与内院相通,内院有一大院坝,过院坝再上数级石梯便进入大殿。大殿宽敞明亮,与前楼左右厢房相连,两边厢房均为二层木楼建筑,外与木制走廊相通,1978年因建设用地所需,禹王宫被拆毁。

旧时水观镇还有观音楼,重修于清乾隆年间。老象庵,建于明代。财神楼,建于清道光年间。老庙,建于清代。此外还有廊桥等古建筑。遗憾的是,这些建筑大部分被毁,仅部分尚存。

水观人杰地灵,英才辈出。川陕苏区时期,水观有500多名青年参加了红军。其中有248人在历次战斗中牺牲,还有部分人解放后在不同岗位上担任重要领导职务,为共和国建设作出了贡献。

水观民间文化丰富多彩,源远流长。其中川北皮影 (王皮影)驰名中外。著名的皮影艺人王文坤就是水观宝台人。其艺术表现集绘影、雕刻、表演为一体,皮影作品精美传神,表演技艺惟妙惟肖,曾赴奥地利维也纳演出。川北皮影传人王彪、王舫为王文坤孙子,如今在阆中古城演出皮影,极受游客称赞。

水观镇集灵秀山水为一体,汇多元文化为一身,是阆中市乡镇中极具旅游开发价值的古镇。它汇永安寺、老象庵、大草坪原始森林公园、黄龙滩自然生态观光景带、禹迹山公园于一体,还有红色文化圣地阆南县委、县苏维埃政府旧址等,组成多元旅游文化景观。