流媒体是从英语“Streaming Media”翻译过来的，它是一种可以使音频、视频和其他多媒体能在网络上以实时的、无须下载等待的方式进行播放的技术。流媒体文件格式是支持采用流式传输及播放的媒体格式。

流式传输方式是将动画、视音频等多媒体文件经过特殊的压缩方式分成一个个压缩包，由视频服务器向用户计算机连续、实时传送。在采用流式传输方式的系统中，用户不必像非流式播放那样等到整个文件全部下载完毕才能看到其中的内容，而是只需经过几秒或几十秒的启动延时即可在用户的计算机上利用相应的播放器或其他的硬件、软件对压缩的动画、视音频等流式多媒体文件解压后进行播放和观看，多媒体文件的剩余部分将在后台服务内继续下载。与传统的文件下载方式相比，流式传输方式具有以下优点。

1）启动延时大幅度地缩短：用户不用等待所有内容下载到硬盘上才能够浏览，通常一个45min的影片片段在1min以内就可以在客户端上播放，而且在播放过程一般不会出现断续的情况。另外，客户端全屏播放对播放速度几乎无影响，但进行快进、快倒操作时需要时间等待。

2）对系统缓存容量的需求大大降低：由于Internet和局域网都是以包传输为基础进行断续的异步传输，数据被分解为许多包进行传输，动态变化的网络使各个包可能选择不同的路由，因此到达用户计算机的时间延迟也就不同。所以，在客户端需要缓存系统来弥补延迟和抖动的影响，并保证数据包传输顺序的正确，使媒体数据能连续输出，不会因网络暂时拥堵而使播放出现停顿。虽然流式传输仍需要缓存相应的文件，但由于不需要把所有的动画、视音频内容都下载到缓存中，因此对缓存的要求也相应降低。

3）流式传输的实现有特定的实时传输协议：采用RTSP等实时传输协议，更加适合动画、视音频在网上的流式实时传输。

通常，流媒体系统包括以下5个方面的内容。

●编码工具：用于创建、捕捉和编辑多媒体数据，形成流媒体格式。(www.daowen.com)

●流媒体数据。

●服务器：存放和控制流媒体的数据。

●网络：适合多媒体传输协议甚至是实时传输协议的网络。

●播放器：供客户端浏览流媒体文件。

这5个部分有些是网站需要的，有些是客户端需要的，而且不同的流媒体标准和不同公司的解决方案会在某些方面有所不同。