亚洲文会在创立之初就十分注重动植物标本的收集和自然地理的研究，筹建博物院是文会的主要目标之一。1874年3月25日，亚洲文会博物院即“上海博物院”正式成立，这是上海最早的博物院，它按照近代西方自然科学学科构架，设立了包括植物学、地质学与贝壳学、爬虫学和动物学、考古学与货币学、鱼类学、鸟类学、事业与生产七大部门。

最早科学发现大熊猫的法国传教士戴维到中国之前，1851年在意大利利古里亚的萨沃纳神学院学习和教授自然科学。其间，他成长为一位优秀的动植物标本制作师，他制作与汇集的标本后来成了戴维利古里亚市博物馆的展品。他还练就了弹无虚发的枪法和用口哨诱捕捉鸟类和哺乳动物的绝活。从1862年到1874年，戴维在中国共逗留了10年，两次中国之行，硕果累累，带回法国1.5万余件动植物标本，其中植物新种84个，动物新种63个，仅在宝兴县就发现珙桐、熊猫、金丝猴等新物种几十种。^[6]他还将80多种植物引种到巴黎植物园^[7]，后来又被引至欧美许多国家，极大激发了西方人对中国博物学研究的兴趣，对生物学的发展产生了巨大而深远的影响。

戴维1872年3月从水路路经上海第二次到中国时，应邀在文会作题为《华西、华北之自然史》演讲，讲述他在雅安发现采集大熊猫、川金丝猴、珙桐等的传奇故事，引发与会外国学者对四川西部以及这片神秘神奇土地上的大熊猫等珍稀动植物的浓厚兴趣。1874年4月，戴维福建考察结束路经上海回国时，把跟随他多年的得力助手、亲手培养的中国籍采集员、剥制专家王树衡留下，帮助上海博物院收集制作标本。博物院最早制作、分类和早期整理都体现出戴维的分类学思想和标本制作风格。^[8]

鉴于戴维在华进行科学考察与研究的贡献与成就，以及对亚洲文会工作的支持与影响，1874年12月，亚洲文会理事会推荐戴维参加巴黎国际地理学大会，报告交流对中国的认识与发现。当年理事会只推荐了2人，另一人为文会名誉会员、英国驻上海领事阿国礼，他力主英国政府为会所提供了属于领事馆的土地，为会所建设和日常活动开展提供了巨额政府资金支持。

上海自然博物馆前身之一的亚洲文会上海博物院（据《中国第一件大熊猫标本》，http：//www.360doc.com/showweb/0/0/988253424.aspx）

亚洲文会博物院从开始只有两间陈列室，不断发展扩大。当时博物院内的各部门负责人均为拥有教授称号的专业人士，不少是长期从事中国自然研究的专家和权威。1932年，新的亚洲文会会所落成，新楼五层。一楼为伍连德馆（演讲厅）；二楼为图书馆；三楼陈列自然标本，有古生物、人类化石及动植物标本等；四楼陈列中国历史文物，有陶瓷器、青铜器、钱币、碑刻等，甚至还有鸦片烟枪和女人的小脚绣花鞋；五楼陈列美术品。(www.daowen.com)

收藏动植物和地质标本是亚洲文会博物院的主要目标之一。博物院收藏了数万件动植物标本以及文物艺术品，不但种类繁多，而且数量也是同时代中国境内的其他博物馆所无法企及的，是近代远东地区生物标本和文物收藏最丰富的著名博物馆之一。文会的新楼正式以“上海博物院”的身份向社会开放，标志着博物院进入了辉煌的鼎盛发展时期，参观者月总人数有时达8000多人。

《上海博物院展览珍奇动物》（原载《申报》1935年4月25日）

文会博物院每年向社会公布的收藏品目录，提供了大量学术信息，为有关学者的研究提供了帮助。20世纪30年代国内学术界对文会博物院评价很高，博物院藏品标本所蕴含的科学价值引起一些西方学者和著名科学家的兴趣和重视，他们来到中国大多会参观上海的文会博物院。美国斯密生博物馆、芝加哥自然历史博物馆以及大英博物馆都是文会博物馆的长期合作伙伴。

亚洲文会博物院是国内最早向社会开放、体现社会公益性的博物馆，其名气盖过亚洲文会。20世纪30年代，博物院每天都免费向公众开放，节假日照常。除了展示陈列，博物院还举办一系列面向社会各类人士的活动，发挥应有的社会教育功能，如免费举办各种临展，设立专门教育督导员免费为观众讲解，利用藏品开设一系列博物馆学讲座等。其涉及的内容十分丰富，在当时的社会环境下是难能可贵的。