“五帝”并不是中国古代原本就有的概念或提法，而是在战国时期逐渐形成并发展完善的。但是，据龙山文化遗址等考古发现可知，相当于“五帝”时期的历史时代是客观存在的。

“五帝”大多指称两个方面的内容：

一是上古时期历史人物的合称，具体包括三种说法，即“太皞（伏羲）、炎帝、黄帝、少皞、颛顼”（《战国策》《吕氏春秋》），“少昊（少皞）、颛顼、高辛（帝喾）、尧、舜”（《伪尚书序》），“黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜”（《大戴礼记·五帝德》《史记·五帝本纪》）。三种关于“五帝”的排序反映了不同的谱系特点和时代烙印，也体现了“五帝”在战国中晚期至秦汉之际调整变化的特质。《史记》中的《五帝本纪》与《大戴礼记》中的《五帝德》顺序一致，与《伪尚书序》也比较接近，是对此前五帝顺序与谱系的重新建构与整合。《吕氏春秋》则重视其中的人文精神，“五帝先道而后德，故德莫盛焉”（《吕氏春秋·季春纪》）。(www.daowen.com)

一是五方上帝（或五方神）的合称，即中央黄帝（轩辕，属土）、东方青帝（伏羲，属木）、南方赤帝（炎帝，一说蚩尤，属火）、西方白帝（少昊，属金）、北方黑帝（颛顼，属水）。这里的五方上帝自然带有明显的五行思想和观念，而且反映了黄帝已经居于中央统摄地位，对四方神具有支配与指导作用。《吕氏春秋·有始览·应同》以五行思想解释黄帝、舜、汤、文王以来的历史演变规律，判断代周而兴的当属“水”德。这些都是秦汉之际大一统历史趋势在思想观念上的曲折反映^[3]。

《五帝本纪》中的“五帝”及其关系很清晰鲜明，显示了史书编撰者对其的主动调整和自觉建构，其中蕴藏的时代感和问题意识值得人们关注。