春秋时期（前770—前476）和战国时期（前475—前221）是中华文化“百家争鸣”时期。不同学派的思想观点相反相成。儒家思想与学派也是在这个大背景下诞生和发展的。

公元前221年，秦始皇统一六国后，尝试汇合地域文化，但没有成功，然而“书同文”即统一文字、采用小篆书写的措施在客观上维护了国家统一并使文化连绵不断。西汉王朝建立后，到汉武帝执政时期，地方分裂势力基本肃清，中国的统一成为当时的大问题。统一需要理论支撑，以董仲舒为代表的公羊春秋学，特别是其中的“大一统”思想符合当时中国历史的需要，被汉武帝采纳，确立了儒学在百家之学中的主导地位。实际上，到了东汉元帝时，即公元前100年左右，儒学才被当时执政者归到“三纲五常”的理论公式中，真正具有了国家意识形态的性质。

“统一”是中国古代政治、文化、思想方面的关键词。从历史看，中国的统一是逐渐扩大和巩固的。中国历史上最早出现的国家是公元前21世纪—前16世纪的夏朝^[1]，它的疆域包括今河南、山西和陕西等几省的部分地区。到了唐朝，它已控制了北到黑龙江和贝加尔湖、西到巴尔喀什湖和帕米尔高原的广大领土。到了元朝，包括西藏在内的所有民族和地区都统一在中央政权之下了。

在有文字记载的中国历史中，统一始终是主题。古代中国也曾有过多次分裂，历史上有很多地方和民族政权，但统一的时间远远超过分裂的时间，统一始终是历史的主流。各民族在交往中，曾经发生多次战争，但和平交往始终是民族关系的主流。历史上为统一做过努力的，除汉族外，还有许多少数民族。(www.daowen.com)

中华文明中的不同思想学派只有顺应中华“统一”这个主轴，才能长久被人们接受，并发挥其教化的作用。儒学之所以能在中国古代思想文化史上占有主导地位，历久不衰，是因为它适应了中国历史统一的客观要求。

中国古代自然科学也不能偏离“统一”这个主轴。例如，北魏郦道元（466或472？—527）所作《水经注》就是证明。他生活在南北朝时期，当时中国处于分裂状态。在这种形势下，不少人尊本地政权为正宗。郦道元不是这样，他的科学眼光并未局限于北魏一隅之地；在他的心目中，祖国是包括南北朝的完整中国。因而他的《水经注》表达了对统一祖国的向往，完成了我国古代水文地理学的大综合。