到底什么是网络呢?我们先给出关于网络、互联网以及因特网的一些最基本的概念。

网络(Network)由若干结点和连接这些结点的链路(Link)组成。网络中的结点可以是计算机、集线器、交换机或路由器等。图4-1给出了一个具有四个结点和三条链路的网络。我们可以看到，有三台计算机通过三条链路连接到一个集线器上，构成了一个简单的网络。在很多情况下，我们可以用一朵云表示一个网络。这样做可以不用关心网络中的细节问题。

图4-1 简单的网络

网络之间还可以通过路由器互连起来，这样就构成了一个覆盖范围更大的网络，即互联网，如图4-2所示。因此互联网是“网络的网络”(Network of Networks)。

图4-2 互联网(www.daowen.com)

因特网(Internet)是世界上最大的互联网络(用户数以亿计，互联的网络数以百万计)。习惯上，大家把连接在因特网上的计算机都称为主机(Host)。因特网也常常用一朵云来表示，图4-3表示许多主机连接在因特网上。接下来将了解到计算机网络，因特网是世界上最大的计算机网络。

图4-3 因特网与连接的主机

通常认为的“计算机网络”是指将分布在不同地理位置的、具有独立功能的多台计算机及其外部设备，通过通信线路(包括传输介质和网络设备)连接起来，在网络操作系统、网络管理软件及网络通信协议的管理和协调下，实现资源共享和信息传输的计算机系统。这里的“资源共享”包括：硬件资源共享、软件资源共享和数据资源共享三个方面。硬件资源共享的最典型例子就是常用的打印机共享和磁盘共享；软件资源共享的例子有很多，例如我们可以从网上下载各种软件；数据资源共享的典型例子就是数据库资源共享，各网络用户可以集中调用一台数据库服务器中的相关数据信息。你和你的好友共同玩坦克大战的游戏就是数据资源共享的实例。

简单说，计算机网络是自主计算机的互联集合。例如，在家里和公司所看到的那一台台看似独立、位于不同位置的PC(Personal Computer，即个人计算机)，通过一些电缆和一些设备连接起来就构成了计算机网络。网络设备包括网桥、网关、交换机、无线AP(Wireless Access Point)、路由器、防火墙等。当然这些都只是组成计算机网络的硬件基础，还必须有相应的软件系统做支撑，由它们共同组成计算机网络。