指北针(又叫指南针)是我国古代四大发明之一。它携带方便，操作简单，是现地判定方位的基本工具。指北针的型号很多，但其基本结构大同小异，它由磁针、刻度盘、方位玻璃框、角度摆、距离估定器、里程表、直尺和反光镜等部件组成。

刻度盘，是固定不动的，上面刻有内外两圈分划，内圈为密位制，每个小分划是0～20；外圈为360^o制，每个小分划是2^o。它主要用来度量方位。

方位玻璃框，位于刻度盘上，可自由转动，上面刻有东、南、西、北字样，用来配合刻度盘指示方位。

角度摆和角度表，用以测定坡度。角度表上分划单位为度（°），每个小分划是5^o，可测量俯仰角各60^o。“十”表示仰角，“一”表示俯角。

里程表，可用来量取1∶2.5万、1∶5万、1∶10万比例尺地形图上的里程。(www.daowen.com)

距离估定器，两尖端间的宽度为12.3毫米，恰为照门至准星长度123毫米的1/10，相当于对照门的张角0.1弧度，用以测定距离。

判定方位时，将指北针平放，待磁针静止后，磁针涂有夜光剂的一端(或黑色尖端)所指的方向，即为现地的磁北方向。

注意：使用指北针以前，应检查磁针是否灵敏。其方法是，将指北针置平，以铁器多次吸引磁针，每次铁器撤去后，观察磁针能否迅速静止和各次所指分划是否一致。若磁针转动缓慢，较长时间不能静止，或各次所指分划数之差大于1^o，则该指北针应予修理或充磁。