大家拿到一张正规的地图，会发现在地图的一角会有一个方框，里面画着一些符号，这便是地形符号，用来注释图中的符号所表示的含义。

地形图符号简称地形符号，是表示地形要素的空间位置、大小、质量和数量特征的约定图解记号。由符号辅以文字注记构成。它是表达地表自然和社会现象的基本手段，也是识用地形图的依据和语言。

看懂这些地形符号，就能清楚地知道你要去的地方，所经过的路线上有哪些地形地物，而且这些明显的地形地物常常用来作为行进的标记，用来正确地掌握行进的路线。各种符号的含义在地图上有标记，这里就不详细介绍了，关于地形符号的具体方法将在后面介绍。

知识链接：地图的由来

很早以前，人们没有地图作为工具指示回家的路。那些远离家园、出外探险的人通常是渔夫、猎人和牧民，他们都是靠着记住一些明显的地形，凭借本能的方位感返回家园的。但是，随着人们的活动范围的不断扩展，仅靠直觉来辨别方位已远不能满足外出远行的需要，他们开始密切地关注大自然。人类开始观察鱼儿、鸟儿的迁徙和河水、海水流动的方向以及风向。最重要的是，他们观察太阳、星星、月亮这些天体的运行。不久，人类开始将收集到的信息刻在白桦树皮或粘土板上。从这以后，地图的绘制便应运而生了。(www.daowen.com)

原始社会后期，人类祖先就用简单的线条在地上或墙上画出狩猎、播种、危险、友邻的位置等内容，这是原始地图的雏形。现存最古老的地图是公元前27世纪苏美尔人刻制的泥板地图，以及公元前25世纪巴比伦人刻于陶片上的地图。后来逐渐发展成实测地图。

我国目前发现的最早的平面地图产生于周代，是在中山国都遗址附近出土的，距今2300年的铜版地图。图中，古代制图的某些要素，像分率、准望（即比例、方位）等都有所反映。

南朝时期，宋人谢庄制成《木方丈图》，是木刻地形模型，比瑞士制作的地形模型要早一千三百年。

唐贞元年间，贾耽设计、监制了巨幅的《海内华夷图》，开创了我国以不同颜色绘制不同地域的先河。