“胡琴”一词的记载最早见于唐代的诗文当中，唐代诗人岑参在公元754年（唐玄宗天宝十三年）至757年间，出任安西北庭（今新疆吉尔萨尔）判官，写有诗文《白雪歌送武判官归京》，诗中云：“中军置酒饮客归，胡琴琵琶与羌笛。”这首诗可谓是“胡琴”一词的最早记载。唐代诗中所提及的“胡琴”，并非今天的拉弦乐器，而是泛指弹拨乐器。在唐宋时期的一些诗词杂文中，关于“胡琴”演奏方式的描述，常有“弹胡琴”“鼓胡琴”“拨胡琴”“按胡琴”“动胡琴”等。如唐代段成式在其所著《剑侠传》一书中写道：“王敬弘会宴倚妓善鼓胡琴。”陈旸《乐书》中也曾记载，唐文宗庙里有个女名伶曰：“郑中垂善弹胡琴。”可以推测胡琴早期是用来弹奏的，或者说在唐宋期间的胡琴主要为弹奏形式。

有关二胡形制的最早记载，可追溯至宋代陈旸《乐书》中“奚琴”的图片，书中写道：“奚琴，本胡乐也，出于弦鼗，而形亦类焉，奚部所好之乐也。盖其制，两弦间以竹片轧之，至今民间用焉。”

从书中文字介绍及奚琴图片所示，奚琴的整体结构、发音原理与今天的胡琴基本相同，圆筒形共鸣体，一侧有面板；琴杆为竹制，且直穿过琴筒，透出的竹竿底部用于拴住琴弦，两根琴弦分别缠于两个琴轸，琴弦与琴筒面板间垫有琴码。奚琴与今天胡琴的不同之处在于，首先，弦轴的插入方向与今天二胡的弦轴方向正好相反。与此同时，现今二胡在琴轴细的一端缠弦，奚琴是将琴弦缠在较粗的一端。其次，奚琴尚无千斤绑定。再次，奚琴演奏方式是用竹片轧弦，今天的二胡是用马尾琴弓置于两弦之间左右擦弦。奚琴形制虽明确记载于宋代，最早始于唐代，从《乐书》中的“至今民间用焉”一句亦可推断奚琴流传已久，不是到宋代才出现的。

北宋时期，沈括的《梦溪笔谈·卷五》中写有：“马尾胡琴随汉车，曲声犹自怨单于，弯弓莫射云中雁，归雁如今不寄书。”其中“马尾胡琴”是否为奚琴的发展演进，目前尚无确凿的史料考证。

榆林窟第3窟东壁南侧千手观音音乐器图中，在千手观音身后的大型椭圆形画面中，绘有多种乐器图像。其中有一种乐器形制与奚琴极为相似，包括圆形琴筒、琴杆、琴轴、琴弦、卷首，琴筒上绑有丝带，图中未见千斤和琴弓，此件乐器出现于西夏时期，相当于中原地区的宋代，如此可推断此时期的奚琴仍处于弹弦阶段。形成于宋代的陕西榆林石窟第10窟壁画中，一飞天乐伎手持胡琴，身体斜坐，左手支撑琴杆，呈按弦状，右手持弓，仿若正在演奏。

从以上资料可见，奚琴始于唐朝，属于弹弦奚琴，到了宋代，同时出现了弹弦奚琴、擦弦奚琴。由此可见，胡琴类拉弦乐器起初经历了一段从弹弦到拨弦的过渡时期，用弓毛擦弦取而代之用竹片轧弦，可谓是二胡发展历程中的一次重大飞越，弓毛的出现开启了胡琴作为拉弦乐器的新征程。(www.daowen.com)

明朝时，胡琴的形制有了进一步的发展，与今天的二胡形制极为相似，明嘉靖元年（1522）尤子求所绘《麟堂秋宴图》，图中描绘了胡琴、箫管和拍板组合而成的器乐合奏形式。

图中男子手持的胡琴，如意琴首、卷颈、细长琴杆、二弦、圆形琴筒、马尾琴弓，形制已与现今二胡极为相似，只是弦轴的设置方向以及拴弦方式似乎继承了陈旸《乐书》中奚琴的衣钵，恰与今天的二胡相反。值得注意的是，弦上已置有千斤，而千斤的设置对于二胡的音色、音质、音量将会有一个质的提升，可谓二胡发展历程中的又一次大的飞跃。此外，将琴筒固定于腰间的站立时演奏形式，向世人展示了古人演奏胡琴的多样性。

朝鲜《乐学轨范》（1494年成书，相当于明代）序中记载：“奚琴，《文献通考》云：‘奚琴，胡部所好之乐，出于弦鼗而形亦类焉。其制两弦间以竹片轧之，至今民间或用焉。’……以黜檀花木（刮青皮）或乌竹、海竹弓，马尾弦，用松脂轧之。按用左手，轧用右手，只奏乡乐。”文中详细描述了琴弓的材料，包括黜檀花木弓、乌竹、海竹弓和马尾弓，还说明用松脂涂于弓毛以增加摩擦力。从以上描述可见琴弓使用的普遍性。此时期，由于胡琴形制的越发成熟，使用范围也更加广泛，成为明代音乐活动中的重要乐器。李调元《剧话》云：“胡琴腔起于江右，今世盛传其音，专以胡琴为节奏。”可见，胡琴在明代已流行较广。

清朝，随着各类戏曲、说唱等艺术形式的繁荣和发展，胡琴作为重要的伴奏乐器也随之迅速发展，并逐渐衍变为一个庞大的拉奏弦鸣乐器族系，如京胡用于京剧伴奏中，坠胡为河南曲艺中的伴奏乐器，高胡专用于广东音乐中，板胡多为豫剧和河北梆子的声腔伴奏，还有一些少数民族乐器，如蒙古族的马头琴、维吾尔族的艾捷克等。当然，流行最广的当属二胡。此时，二胡的整体结构主要由琴头、弦轴、琴弦、琴杆、琴筒、千斤、琴码和琴弓构成。