斯宾塞（Spencer）教授指出，胜任力是指“胜任的条件或状态”，是工作对个体的要求。目前，学界尚未给出关于人民调解员职业胜任力特征（亦称“胜任特征”）的确切定义。

在广泛阅读有关文献、参考访谈记录等材料的基础上，本文对人民调解员职业胜任力特征做出如下定义：人民调解员职业胜任力特征是指人民调解员为取得高绩效水平的工作所必须具有的潜在、深层和较为持久的个体特征。人民调解员胜任力特征模型是指承担人民调解员这一职位角色所应当拥有的胜任力素质之集合。

国内的人民调解实践工作早在革命根据地时期就已展开，但对调解的理论研究却不尽完善。早期研究多集中在法学领域，是对人民调解进行自上而下的理论探讨，侧重于人民调解制度本身的构建和立法，或者是人民调解制度的发展与再完善。而对人民调解实践却涉足甚少，特别是有关人民调解员具体能力特征、素质要求等方面，目前很少有理论研究可资借鉴。(www.daowen.com)

职业胜任力特征研究是管理心理学等行为科学领域的最新进展和前沿问题。目前，国外关于胜任力特征研究主要集中在三个方面：一是胜任特征对职业发展的作用；二是儿童、青少年社会胜任力特征；三是组织核心胜任力特征问题。随着组织行为学理念的引入，中国的胜任力特征研究初见端倪。我国有关职业胜任力特征的探讨发端于20世纪90年代，以中科院心理所时勘教授为首的课题组为代表，并在此后20多年内得到了长足的发展。已有文献表明，目前有关职业胜任力特征方向的研究数量繁多，但绝大多数是对职业胜任力理论本身的建构分析或者以就业求职、创业胜任力、教师培优、技能人才选拔、营销行业和公务人员培训与选任等当前主流热门课题为研究对象，而很少涉及社会工作和司法、准司法领域，或者仅仅是大体上的概述，基本没有专门针对人民调解员职业胜任力特征结构的理论探讨。