以往的研究认为，信息需求是用户信息搜寻的触发点(trigger)，即用户根据相应的信息需求产生相关联信息搜寻行为，而情境的外在和其他因素也会对用户的信息搜寻行为产生不同程度的影响。用户的信息需求是一种复杂的心理概念，它与各种内在动机有关，尤其是和许多学习理论有着千丝万缕的联系^[28]。之前的信息行为研究对信息需求这一概念的理解侧重于从理论分析层面去诠释其内涵，学者们从不同角度解释了信息需求表达的意义。表3.1列举了目前关于信息需求的几个比较有影响力的观点。从用户内在的心理动机来看，信息需求可以理解为“知识空缺”(knowledge gap)^[29]，是用户解决自身某种知识空白和无知的需求和渴望。信息需求也可以理解为用户由于某方面的信息掌握得不足而产生的“不确定感”(sense of uncertainty)^[30]，用户为了消除这种不确定性，会进行相关的信息搜寻。信息需求还可以看做是帮助决策或解决问题方面的需求^[31](decision-making or problem-solving need)，这是因为用户在信息方面的需求很多是用来帮助解决某些方面的难题或者提供某些决策方面的内容知识。

表3.1　信息需求动机、层次和理论基础

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另一方面，用户信息需求的动机也受到用户所处的情境的影响，因此研究用户的信息需求既要考虑用户自身的内在动机，同时也要兼顾用户所处的信息情境^[32]。在不同的信息情境中，用户信息行为的特征和模式会有所不同。在社交问答平台中，用户搜寻信息的对象是平台中的信息，包括问题、答案、讨论等方面的内容，而用户信息需求的种类也主要集中于满足自我的求知欲望、满足自我的好奇心、寻求他人的帮助解决某个特定的问题、咨询建议或意见等^{[33] [34] [35] [36]}。问答平台通过问题、答案、评论等信息将不同用户联结在一个组织中，用户与信息之间的交互过程既会影响用户采取何种模式的行为，也会影响信息的生成、传播和交流。如果将社交问答平台看做一个以用户为结点的社会网络，用户依靠信息产生联系，同时信息也会影响用户间的联系和互动。外在环境和社会因素也会影响社交问答平台中用户的信息需求，而这些影响最终反映的是用户自身对于社交问答平台的情感态度^{[37] [38]}。因此可以说，对于社交问答平台的情感态度是会影响平台用户的信息需求的。

结合以往研究信息需求的理论和社交问答平台用户信息行为的特征，本书认为社交问答平台用户的信息需求主要由四类具体的动机构成:以弥补用户某些方面知识不足、满足个人求知欲为信息需求的，可以理解为“知识空缺”动机；以满足个人好奇心为信息需求的，可以理解为“好奇心”动机；以寻求他人帮助为主要信息需求的，可以理解为“解决问题”；以咨询意见或建议为主要信息需求的，可以理解为“决策”。由于用户信息需求是多元且复杂的，因此对于用户来说，信息需求的动机并不是单一且可以严格划分的，因此这四类动机也会存在一定的意义重叠(overlap)，比如对于某个问答社区用户来说，他/她的信息需求动机既可能是为了满足好奇心，同时也可能是为了弥补自己某一方面的知识空缺。