集体主义（Collectivism）是一个外来词。据西方文献记载，集体主义是由古法语演变而来的，它作为一个政治名词术语，最早出现于18世纪，是作为与个人主义（Individualism）相对应的术语出现的。最早系统表述集体主义思想的，是18世纪法国启蒙思想家卢梭。卢梭的《民约论》（即《社会契约论》）一书认为，个人只有服从团体的“总的意志”才能获得自己真正的存在和自由。卢梭认为个人自由依赖于集体的理论与他的社会契约论是一致的。

在共产主义者或科学社会主义者队伍中，最早对集体主义一词进行定性和分析的是法国马克思主义者保尔·拉法格。他在《集体主义——共产主义》这篇文章中这样写道：“我在1880年……试图使用＇共产主义＇这个词来代替原先的＇集体主义＇这个词，集体主义只是在《平等报》以后在法国成了共产主义的同义词，现在我利用公民马隆给我提供的机会声明，马克思和恩格斯是共产主义者，而不是贝魁尔和科林那种意义上的集体主义者。”当时，拉法格仅把集体主义作为一种政治信仰和社会理想，还未作为道德原则来理解。(www.daowen.com)

1934年斯大林同英国作家威尔斯谈话时说：“个人和集体之间、个人利益和集体利益之间没有而且也不应该有不可调和的对立。不应当有这种对立，是因为集体主义、社会主义并不否认个人利益，而是把个人利益和集体利益结合起来。社会主义是不能撇开个人利益的。只有社会主义社会才能给这种个人利益以最充分的满足。此外，社会主义社会是保护个人利益的唯一可靠的保证。”这里，斯大林把“集体主义”同“社会主义社会”相联系，而成为后来常讲的“社会主义集体主义”。