皮亚杰的道德认知理论是以其发生认识论为基础的。在1932年出版的《儿童道德判断》一书中，皮亚杰根据儿童在玩弹子游戏中如何遵守规则的研究，发现儿童道德判断的发展有相互平行的现象。皮亚杰还用对偶故事，采取个别交谈的方式，询问儿童如何判断对错是非及其理由，最后归纳了自己的研究成果，将儿童道德判断的发展划分为四个阶段：

1.自我中心阶段。这阶段（2～5岁）是从儿童能够接受外界的准则开始的。儿童在打弹子游戏中总是自己玩自己的，按照自己的想像去执行规则。这是因为儿童还不能把自己同外在环境区别开来，而把外在环境看作是他自身的延伸。规则对他来说，还不具有约束力。

2.权威阶段。这阶段（6～8岁）的儿童绝对地尊重和顺从外在权威。儿童尊重道德的权威，认为服从有权威地位的人就是好的。正因为这样，他们把人们规定的准则看作是固定的、不可变更的。

3.可逆性阶段。这阶段（8～10岁）的儿童已不把准则看成是不可改变的，而把它看作是同伴间共同约定的。准则对他们来说已具有一种保证他们相互行动、互惠的可逆特征，同伴间可逆关系的出现，标志着品德由他律开始进入自律阶段。

4.公正阶段。这阶段（11～12岁）的公正观念是从可逆的道德认识脱胎而来的。他们开始倾向于主持公正、平等。公正的奖惩不能是千篇一律的，应根据各个人的具体情况进行。

总之，皮亚杰的研究揭示了儿童的道德判断经历着“从客观性判断过渡到主观性判断（即由外在结果过渡到动机意向）”的发展过程，也即是“从他律阶段到自律阶段”的发展过程。(www.daowen.com)

皮亚杰断言，6～8岁年幼儿童的道德判断具有强烈的尊重准则的倾向。这些准则在他们心目中都是由权威人物，如上帝、警察、父母、教师制定的，是神圣的、不可改变的，每个人都必须遵从。皮亚杰把年幼儿童的这种道德观念称之为他律道德。例如，当你带着一年幼儿童驾车时，你对他说，为了赶去医院急诊，超速驾驶行不行？他就会指出，这可不行，因为破坏了“交通规则”，这样做应该受罚。

在对行为责任的道德判断方面，他律水平的儿童往往倾向于从行为后果去判断行为的责任，而自律水平的儿童则从行为者的意向判断行为的责任。这表现在年龄小的儿童判断一个动作的好坏，是依据它的实际结果，而稍大的儿童则是依据人的行为动机、目的。例如，当我们问小朋友下述两个孩子哪个更坏（一个在帮助母亲收拾桌子时打碎了五个杯子，另一个在偷吃果酱时打碎了一个杯子）时，差不多所有4岁儿童都说打碎了5个杯子的孩子更坏。但随着实足年龄的增长，说那个打碎5个杯子的孩子更坏的儿童便逐渐减少。不论儿童在对过失行为，还是在对说谎行为的道德判断中，都存在着上述两种明显的判断形式：年幼儿童往往根据行为者行为在客观上造成的后果，即行为的客观责任去作出判断；年长儿童则往往根据行为者行为的主观意向性，即行为的主观责任去作出判断。皮亚杰发现，客观责任和主观责任这两种判断形式在儿童的道德中并不同时出现，也不是同步发展的。其一般的趋势是：客观责任在年幼儿童身上首先出现，并且随着年龄的增长而逐渐减弱；主观责任则出现稍迟，并且随年龄的增长而递增。

为什么年幼儿童会表现出他律道德，而自律道德只是在年长儿童身上表现出来呢？皮亚杰认为，他律道德渊源于幼儿的自我中心主义。自我中心的儿童分不清自我与外界，缺乏与别人建立真正交往关系的能力。自然地，他们要尊重准则和服从成人的权威。这是幼儿认知局限性造成的。年长儿童的道德已从他律水平过渡到自律水平。原因在于，一方面他们认识上的成熟逐步削弱了自我中心主义倾向；另一方面，他们在同伴间建立了真正的社会交往关系，因而他们已能从人与人的关系上，而不是从不变的法则上，去作出他们的道德判断。

综上所述，从他律到自律是贯穿在皮亚杰儿童道德发展理论中的一条主线。年幼儿童的道德判断是受自身以外的价值标准所支配的，具有客观性，是一种他律水平的道德。年长儿童的道德判断是为儿童自己主观的标准所支配，具有主体性，是一种自律水平的道德。这意味着自律水平的儿童已能在思想上理解道德观念了，具有一种受观念上的法则所支配的特征。皮亚杰认为，这种观念上的法则是儿童品德的核心，儿童只有达到自律的水平，才可能具有真正的道德品质。