提起“道教”，就要先说“道家”。“道家”一词，最早见于《史记·太史公自序》，为司马迁之父司马谈首创，是“百家争鸣”中对学术流派第一次完整的表述。两千多年来，人们往往把“道家”和“道教”混为一谈。其实，二者并非一回事。“道家”是先秦的思想流派，而“道教”是两汉形成的民间宗教。“道家”主要从事学术与思想文化活动，追求的是对“道”的把握与运用；而“道教”主要从事的是宗教活动，追求的是修炼与长生不老。“道家”分为“老庄”“黄老”和杨朱三大流派，而“道教”主要分为“正一教”和“全真教”两大流派。

“太上老君”是道教对老子的尊称，此称较早见于《魏书·释老志》，而“老君”之称则较早见于《后汉书·孔融传》。所谓“太”，即太之至极而无可形容者也。“太上”，谓至高无上也，以示对老子的尊崇。

老子本是道家学派创始人，怎么和道教联系起来，并成了道教的教主和尊神呢？这要从道教创立之初讲起。东汉末年张道陵创立道教，为抬高道教的身价，便选择了“古之博大真人”老子作道门祖师。首先，老子名气大，连孔子都要向他问礼。其次，老子辈分长，与佛祖释迦牟尼同代，在论资排辈上，决不会低于佛祖。再次，张道陵是汉初大功臣张良的后代，而老子与张良既是同乡又是师承，沾亲带故，名正言顺。第四，老子主张清静无为和养生之道，这种道家宗旨和理论，符合道教主生，希望人们活得轻松自在、健康长寿的需要。第五，老子《道德经》中的许多思想，尤其是有关“道”的观念，与宗教思想十分接近，道徒们利用和解释起来十分得心应手。如此等等，道教选中了老子为教主，以《道德经》为主要经典。

经过道教的加工，老子的血肉之躯不复存在，开始由“人”变成“神”了。比如老子的诞生就被说得“玄而又玄”。《云笈七籖》卷一百二《混元皇帝圣记》说：“太上老君者，混元皇帝也。乃生于无始，起于无因，为万道之先中，元气之祖也。”经过数个八十一万亿八十一万岁，“三气混沌凝结，变化五色玄黄大如弹丸，入玄妙（玉女）口中，玄妙因吞之。八十一年乃从左肋而生，生而白首，故号老子。老子者，老君也。此即道之身也，元气之祖宗，天地之根本也”。老子成“神”后，其形象也变了，《抱朴子》载：“身长九尺，黄皮肤，高鼻梁，尖长如鸟嘴，眉长五寸，耳垂齐肩，额有三纹，足纹八卦，着五色云衣，居金楼玉堂，青龙、白虎、朱雀、玄武环从四周，出行时以神兽为先导，雷声隆隆，电光闪闪。”俨然为最高神之形象。

老子诞生时的情景，也被神仙家们描绘得有声有色，活灵活现。有一天，玉女梦见天开数丈，一群真人捧日而出，旁边玄云缭绕。玉女醒后，起身来到谷水李子园中。此时正值旭日东升，玉女钻在李树旁，手攀树枝，对日凝视良久。只见日精渐渐变小，从天而下，化作流星，如五彩色珠飞到口边，玉女连忙捧住，随之吞入口中。忽然从左肋下诞生一小儿。这孩子一生下来就走了九步，步落之处，莲花绽起。他左手指天，右手指地，说道：“天上地下，惟我独尊，我当开扬无上道法，普度一切动植众生。”玉女将他扶坐到李树下，他又指着树说：“这树的名字就是我的姓。”在神仙家们丰富想象力的笔下，老子从此由“老”姓改为“李”姓，并得到道教信众的一致确认，老子也就从此姓李、名耳、字伯阳了。这时，阳景重耀，瑞霭阴庭，万鹤翔空，九天称庆。玉女看去，只见他鹤发龙颜，顶有日光，身滋白血，面凝金色，耳有三漏门，美眉广颊。玉女带他到池中洗澡，忽见九条龙飞驾而来，吸水为他喷浴。志载“万鹤翔空，九龙吐水，以浴圣姿，龙出之处，因成九井”。老子生下九天，身体便有九变。玉女生下老子不久，其父灵飞得道成仙，玉女也要重返天位，便对老子说：“我要走了，会有太乙元君教你炼丹之术。”说毕，已有千车万马，五帝上真，拥抬着八景玉舆迎玉女升天。(www.daowen.com)

中国道教协会会长李光富在天静宫为道祖敬香

为进一步提高道教的地位和影响，西晋惠帝时道士王浮撰写了《老子化胡经》，说老子西出函关，渡流沙，入天竺，化为佛陀，教化胡人，创立佛教。宣扬佛教创立者是中国古代的大圣人老子，而不是释迦牟尼。

老子在道教中的神圣地位也不是一成不变的。道教创立之初，老子被视为无世不存的尊神，称太上老君。到南朝齐、梁时，在道教的神谱——陶弘景的《真灵位业图》中，老子由第一尊神下降到第四位。在唐代，老子又威风了二三百年，成为三清尊神中的道德天尊，与原始天尊、灵宝天尊共为道教中的最高神仙。宋代以后，老子虽风光依旧，却渐显下世光景。到了明清时期，竟被降至玉皇大帝的臣子，整日在兜率宫炼丹。老子地位的大起大落，反映出中国人造神敬神的世俗眼光和功利主义。

有关老子的生平，历来就有不同看法，种种说法、传说甚多，其笔墨官司已持续了千年有余，绝非这里短短几句文字就能交代清楚。