后殖民主义的开创者爱德华·沃第尔·萨义德（1935-2003）出生在耶路撒冷的一个阿拉伯基督教家庭，家境富有。他童年的时候大多数时间在埃及开罗度过，从小就接受了西式教育。1953年，他进入美国普林斯顿大学，取得学士学位后又在哈佛大学获得了硕士和博士学位。之后多年萨义德在哥伦比亚大学担任英语和比较文学教授，也曾执教于约翰·霍普金斯大学、哈佛大学和耶鲁大学。萨义德能讲一口流利的英语、阿拉伯语和法语，还是一位出色的钢琴演奏家。2003年9月，萨义德因白血病在纽约逝世。

萨义德虽然不是穆斯林，但始终坚持主张巴勒斯坦建国。萨义德长期以来一直是巴勒斯坦国民议会的成员，但后来因1993年的《奥斯陆协定》而与阿拉法特决裂。他认为《奥斯陆协定》出卖了1967年前属于巴勒斯坦的领土。萨义德曾写过许多关于中东问题、巴勒斯坦和以色列的书，还编过一本《中东研究》杂志。

萨义德著述颇丰，以他提出的“东方主义”最为世人所知。他在1978年出版的《东方主义》（或译为《东方学》）一书中指出，19世纪西方国家眼中的东方完全是凭空想象出来的一个世界，没有真实的根据，西方世界对阿拉伯-伊斯兰世界的人民和文化有一种强烈的偏见。萨义德认为，西方文化中对亚洲和中东地区长期错误和浪漫化的印象为欧美国家实施殖民主义提供了借口。这本书现在已经成为后殖民论述的经典与理论依据。萨义德的另外一本书《文化与帝国主义》则从西方文学的角度进一步阐述了西方文化与西方殖民主义、帝国主义之间的关系。他的《知识分子论》提出，知识分子在受到形而上的热情以及正义、真理的超然无私的原则感召时，勇于斥责腐败、保卫弱者、反抗不完美的或压迫的权威，这是他们的本色。他们应该甘冒被烧死、放逐、钉死在十字架上的危险。不与当权者妥协、誓从独立的角度提出批判，他们必须是处于几乎永远反对现状的状态。他们是特立独行、能向权势说真话的人，是耿直、雄辩、极为勇敢及愤怒的个人，不管世间权势如何庞大、壮观，他都可以直截了当地予以责难和批评。(www.daowen.com)

萨义德是巴勒斯坦人，接受美国学术的教育，这一特殊的经历使他轻易地看到，在西方国家谈论“东方”的话语中存在某种“内在一致性”，无论西方如何讲述东方，都自觉或不自觉地把自己置于一个绝对优越的位置上。从这一角度上来看，关于东方的话语其实是一套霸权主义和殖民主义的话语。萨义德所说的“东方主义”，主要指这一套话语。20世纪80年代后风靡世界的后殖民主义批判思潮，直接起源于萨义德的《东方主义》。“这部巨著不仅是后殖民主义理论的奠基之作，而且也开创了后殖民话语批评的先河。”^[3]在后殖民研究领域处于中心地位，取得了很高的认可度，成为了一部里程碑式的著作。《东方主义》把人们带到了一个崭新的批评领域。在此，一个特殊领域的话语实践与整个殖民社会的权力运作联系在一起。正如萨义德所说：每当“东方”这一特殊的实体出现问题时，与其发生牵连的整个关系网络都不可避免地会被激活。正是如此，后殖民主义批评才具有方法论的意义。

萨义德在《东方主义》中主要阐述了以下的观点：