20世纪的音乐作品中使用的和弦较之传统的和弦既有继承也有突破。这一时期，传统的以三度叠置为基础的和弦仍被沿用，但建立在非三度叠置结构基础上的和弦，就像古典主义时期、浪漫主义时期使用三度叠置的和弦一样，非常普遍。由于20世纪的作曲家追求新的、个性化的音响，所以对和弦进行中的半音变化与和弦外音这两种方法加以润色，从而使和弦结构产生了新的变化。

1.三度叠置为基础的和弦

在20世纪的音乐中，作曲家们普遍采用的方法是将传统的三度叠置作为背景，然后进行加音，形成六个、七个、八个、九个或者十二个音构成的三度叠置形式的和弦，如九和弦、十一和弦、十三和弦、十五和弦、十七和弦以及十二音和弦。在现代音乐作品中，通常来说，将七和弦或九和弦作为组成和声的基本单位时，由更多的音叠置起来的超高和弦就会使得音乐更加不协和、不稳定。也就是说，在传统的三和弦上增加一些变化，使音乐变得更有刺激的色彩。如果三度叠置和弦增加到七个音，就会彻底破坏传统三和弦的协和与稳定性。这种超高叠置将传统的各种类型、不同功能的和弦进行融合，将传统的和弦序列并列在一起。这种和弦方式不但可以使音响变得更加不协和，同时提升了音响的音量，使和弦的功能几乎丧失。这也正是追求个性化的20世纪作曲家想要的效果。

事实上，这种和弦是由以两个或三个不同音高为基础的三和弦构建而成的，且在功能上具有多元性，因此被叫作复合和弦。倘若一个复合和弦中不同的三和弦都单独进行，就会出现差别明显的和声序列交叉出现的现象。这种多元性复合和声在一定程度上与传统的各种旋律线条相融合后的对位是相同的，其差别就是用和弦进行取代了传统的单声旋律。这种方法能够使音乐的和声空间增加立体感。

2.非三度叠置的和弦

如前所述，现代作曲家普遍使用非三度叠置的和弦，就像古典主义时期、浪漫主义时期使用三度叠置的和弦一样平常。这类和弦的雏形其实还是源于多声部复调音乐中的旋律声部在三度叠置的和声中出现的各种外音现象造成的。

在和声观念上，一旦突破了三度叠置这个原则，各种结构的和弦便纷至沓来。在非三度叠置的和弦中，最常见的是二度和四度结构，而五度、六度、七度构成的和声则相对较少。四度叠置的和弦是冲破三度叠置原则后最先出现的。四度叠置的和弦分成两种，第一种是整体都由纯四度音程构成，第二种是由纯四度和增四度混合构成。将四个音或三个音构成的四度结构和弦，经音程转位后，能够衍生出很多变型，类似于二度和四度的混合结构。(www.daowen.com)

二度结构的和弦有三种形式：第一种，全部由大二度音程构成；第二种，由大二度和小二度混合构成；第三种，全部由小二度音程构成。只使用单一的四度结构和声或单一的二度结构和声的音乐作品几乎不存在，一般是将两种结构交替使用或混合使用，有时也将三度结构或高叠和弦融合在里面。如果和弦的构成严格按照五度往上叠置，不插入其他音程的音，不使用其他转位手段，只用其原位形式，构建出来的和弦也会带来不一样的感觉，我们通常将其看作五度结构的和弦。

3.实施半音变化及和弦外音处理后的和弦

这种和弦是在和弦的基础上加入了其他的音，使和弦的结构发生变化，由此构成了基本和弦。实际上，通过这种方式构成的和弦不能称为新的和弦，它只是在和弦基础上的演变，仍延续了之前的特性。对和弦音实施半音变化及和弦外音处理，本意就在于产生不协和的效果，使基本和弦的色调更为深沉，使和弦的音色更具刺激的色彩。

半音变化是通过在原和弦的基础上加入了不协和音来实现的，其结果是使和声紧张度提高。半音变化的方式，能够让旋律声部在音色上更加顺畅，让和弦之间的结构更加整体化。

在和弦上实施和弦外音处理的手段，能够让旋律线条及和声织体更加整体化，并且更加灵活而富有弹性。通常，在和声中实施和弦外音处理时有三条原则：第一，做好预备；第二，减少与本音混杂的现象；第三，处理好协和音。第一条原则在古典派的音乐中就已经有例外了。第二条原则在1890年之后的音乐中也出现了突破，即：不仅将和弦外音和其解决音放置在相邻的地方，而且在一个单独和弦中通常还会添加一些非常刺激的其他音响。第三条原则对于现代作曲家也不再发挥其作用。没有解决的留音与倚音构成的不协和和弦，现在能够单独存在了。经过音在不协和音程里能够随意地进进出出，通常还不遵守正常的步骤；持续音也在不协和音中不断地进出。这三条原则的逐一打破或消除，推动了调性分裂所造成的双调性与多调性的进行。