2001年4月，美国麻省理工学院（MIT）校长查尔斯·韦斯特（Charles Vest）在《时代》杂志上宣布正式启动开放式课程（MIT Open Course Ware，MIT OCW）项目。MIT将利用几年的时间，将下属5个二级学院的3300门课程放在互联网上，免费供全世界任何人使用。MIT OCW项目的目标是尝试为在线学习建立一个高效的、基于标准的典范，希望其他有兴趣提供在线学习课程的院校效仿，并为他们提供经验和帮助，公开发布并共享各自的课程材料，共同推动课程创新运动。^[3]

此后，在美国，犹他州立大学、约翰·霍普金斯大学、塔夫斯大学、卡耐基梅隆大学、加利福尼亚大学尔湾分校、圣母大学等高校加入了这一行列。世界各个国家越来越多的高等院校纷纷仿效，相继将部分课程放到互联网上和全世界共享，如法国巴黎高科的开放式课程计划。2005年5月，日本早稻田大学、东京大学等6所高校启动开放式课程计划，2006年4月正式成立了日本开放式课程联盟，而到2010年1月，其成员就多达40所高校。法国“巴黎高科”（Paris Tech）由10个正式成员和1个合作成员联合组成，正式成员均为各自学术领域中法国公认的最优秀的工程研究生学校。2005年12月，“巴黎高科”启动了“Paris Tech OCW”项目。^[4]

截至2014年3月，MIT OCW已经建设了2150门课程，全球约12亿5千万用户访问了开放式课程内容。根据MIT OCW的官方统计，用户的使用情况分析如下：

表1-1 MIT OCW用户的使用情况^[5]

开放式课程的迅速发展与多个因素有关。首先，科学技术不断进步使得教学资源的制作和提供更为简单，并且无须负担太多成本；其次，高等教育面临全球化、高龄化社会，以及高等教育机构之间的激烈竞争，需要考虑以不同的教学模式吸引更多学生；最后，习惯网络环境的数字一代人口越来越多，愿意使用和分享各种网络资源的思维也就更为普遍。^[6](www.daowen.com)

这些开放式课程具有几个共同特征：

（1）课程资源的设计开发采取自下而上的方式，由基金会和大学支持，由教师制作完成。

（2）资源的知识产权清晰，普遍遵从“知识共享协议”（Creative Commons，CC），任何人都可以通过互联网全球访问。

（3）除标准浏览器外，没有繁杂的技术要求。

（4）这些大学只提供课程资源，免费供全世界任何学习者和教学人员使用，无须注册、登记，不收费，也不提供学分和学位。