“上德”者，上乘品德也；“不‘德’”者，不去追求功德能力者也。老子曰：“上德不‘德’，是以有‘德’；下德不失‘德’，是以无‘德’。”即：具备上乘品德的人修道，不去追求功德能力，反而会促成功德能力的产生；而下乘品德的人修道，不离开对功德能力的追求，反而不会形成功德能力。这“求之不得”的原因究竟是什么呢？

老子曰：“上德无为而无以为也；上仁为之而无以为也。上义为之而有以为也。上礼为之而莫之应也，则攘臂而扔之。故失道。失道矣而后德；失德而后仁；失仁而后义；失义而后礼；夫礼者，忠信之薄也，而乱之首也。前识者，道之华也，而愚之首也。是以大丈夫居其厚，而不居其薄；居其实，不居其华。故去皮，取此。”即：上乘品德者，平时不求名利，在修功时也不会追求形成功德的作为；亲近功德能力有爱慕之心的人，在修功时也能做到不刻意追求功德的作为。那些将功德能力作为既定目标的人，就会追求产生功德的作为；使用礼仪形式追求功德能力的人，是因为他们没有办法得到功德的回应，只好无奈地挥动臂膀去昭示“功德”。应该说，这是背离了修道的准则、规范，应称为“失道”。失道者去追求功德，不会产生功德；没有功德的人，才会对功德产生爱慕亲近；爱慕亲近过分，就会将功德当成既定目标去追求；当失去既定目标的功德时，只好以礼仪式的表演去代替功德。这礼仪式的表演方法，实质是对修道规范的不诚信，他们的心神混乱是祸害之首。前面讲的能够产生功德能力的人，所产生的“道”之光华，是修道者把心神虚静到“愚”放在重要位置才能产生的。所以说修道能取得大的功德效应的人，对修道规范的态度应该是忠厚诚信，不应该怀疑轻薄。要积蓄（居）虚静中和的真实本体，不能贪恋修道时显现的功德光华。故“去皮”即去掉对功德表面现象的追求，“取此”——采取中和虚静的实修。这就是：不去追求功德能力，反而会促成功德能力的产生的道理。(www.daowen.com)

本章的“德”字有双重含义，即“品德”“功德”。品德是修道者产生功德的必备条件，功德的大小可反映出品德之高低。如果要作一个比喻的话，那品德是“矿石”，修道就是“烧炼”，功德就是“钢铁”。“矿石”的质量和“烧炼”的程度，决定着“钢铁”的质量。《庄子·列御寇》云：“贼莫大乎德有心而心有睫，及其有睫也而内视，内视而败矣。”