小说家，是先秦与西汉杂记民间古事的学派。春秋战国时代，是指民间街谈巷语的记录人，被归类于诸子百家中的一家。《汉书·艺文志》曰：“小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语，道听途说者之所造也。”是说，古代有一种记录民间街谈巷语，并呈报上级的小官，后称野史小说为稗官。刘歆列九流十家，惟小说家不在九流之列，影响甚小。然而，小说家反映了古代平民思想的侧面，能代表四方风俗，这是其他九流学派都无法代替的，故有九流十家之说。

小说家的代表人物——虞初（约前140—前87），河南洛阳东人，汉武帝时为方士侍郎。据《史记》《汉志》所载，虞初于武帝时，以方士侍郎，乘马衣黄衣，号黄衣使者。《郊祀志》载：“雒阳虞初等以方词阻匈奴、大宛。”虞初写的《周说》共计943篇，原书失传。据东汉人应劭所说：“其说以周书为本”，即是根据《周书》写成小说《周说》。因此，有学者认为《周说》是一部通俗的周史演义。《太平御览》第三卷所引《周书》三则，其写作风格类似于《山海经》，清代人认为是虞初的佚文。因小说接近民间文学，与上层文士所不相容。东汉末仲长统主张“《百家》杂说，请用从火”，虞初的《周说》也被上层文士“从火”了。《汉书·艺文志》：“孔子曰：‘虽小道，必有可观者焉，至远恐泥。’是以君子弗为也，然亦弗灭也，吕里小知者之所及，亦使缀而不忘，如或一言可采，此亦刍荛夫之议也。”小说既然说民间的事情，自然会有与上层统治者不一致的地方。因此，《周说》的失传，虞初的中国古典文学地位没有得到确立，几乎所有的文学史都很少记载虞初的事迹和他的小说创作。鲁迅《中国小说史略》偶有所记，亦几近于《汉书·艺文志》。但虞初的《周说》对中国古代小说创作的影响深远，后世称虞初为小说创作的鼻祖。《文选·西京赋》中张衡云：“小说百家，本自虞初。”后人有以虞初为小说命名的，如《虞初志》《续虞初志》《虞初新志》等。(www.daowen.com)

据统计，小说家著作有《伊尹说》二十七篇，《鬻子说》十九篇，《周考》七十六篇，《青史子》五十七篇等等，均已佚。今据存目观之，小说家著作体例似外史、别传、笔记之类，其立说托诸古人者有《伊尹说》《鬻子说》《师旷》《务成子》《天乙》《黄帝说》；杂记古事者有《周考》《青史子》《虞初周说》《百家》等共十五家一千三百八十多篇。