纵横家，纵横即合纵连横，因称凭辩才进行政治活动者为“纵横家”。他们崇尚权谋策略及言辩技巧，其指导思想与儒家所推崇之仁义道德大相径庭。他们朝秦暮楚，事无定主，反复无常，设谋多从主观的政治要求出发。有学者认为，“合纵派”的主要代表是苏秦，“连横派”的主要代表是张仪。《韩非子》云：“纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。”但纵横家自己的著作中并没有对“纵横”作系统解释。《鬼谷子》曰：“四时开闭，以化万物；纵横反出，反复反杵，必由此矣（《捭阖第一》）”“可钳而纵，可钳而横（《忤合第六》）”“乃可以纵，乃可以横（《飞箝第五》）”。虽三处提及纵横，可理解为方向、范围的自由度；就纵横捭阖而言，是用游说来联合政治势力的开与合。纵横本身不成系统，而权谋策略和言辩技巧却似乎有一个系列。《鬼谷子·捭阖》曰：“捭之者，开也，言也，阳也；阖之者，闭也，默也，阴也。”可以说，纵横家是时代的产物。因为割据纷争，王权不能稳固统一，加之养士之风盛行。纵横家能利用联合、排斥、威逼、利诱或辅之以兵等手法不战而胜，或以较少的损失获得最大的收益。他们的智谋、思想、手段、策略成为当时最好的办法，为统治者所器重。他们所创造的智慧成为“轴心时代文化”的组成部分之一。

普遍认为，隐士鬼谷子为纵横家之鼻祖，苏秦与张仪为其最杰出的两个弟子（见《战国策》）。另有孙膑与庞涓亦为其弟子之说（见《孙庞演义》）。鬼谷子其人，虽无统一的考证，但多见于稗官野史；其著作不辨真伪，也还有传世之作。相传，鬼谷子，又名王禅、王利，字诩，号鬼谷。大约生活在公元前400年至前270年，其寿命约110至130岁。《辞海》和其他有关文献称：“鬼谷子……居汉滨（指汉水之滨）鬼谷山”，他长于修身养性和纵横术、精通兵法、武术、奇门八卦等，民间称其为王禅老祖。

据悉，鬼谷子的师父留下一卷“天书”，他第一夜读纵横家书，讲捭阖、反应、内楗、抵峨、飞钳等之术，共十三篇。第二夜读兵书十三篇；第三夜读致富奇书，里面讲些养殖方法，贸易原则等；第四夜读《养性修真大法》，里面主要讲述《本经阴符七术》；第五夜读推命相面术；第六夜、第七夜……鬼谷子每夜读一篇，每次一部新书。天上人间、治国安邦、仕途经济、天文地理、星命术数、丹药养生，无所不有，取之不尽用之不竭。虽然这些传说神秘而不科学，但可以说明他读过很多书。最早记载鬼谷子的是司马迁，《史记·苏秦列传》记：“苏秦者，东周洛阳人也。东事师子齐，而习之于鬼谷先生”。《资治通鉴·周显王三十六年》云：“张仪者，魏人，与苏秦俱事鬼谷先生。”他们以布衣之身“庭说诸侯”，以三寸之舌可退百万雄师，也可以以纵横之术解不测之危。苏秦佩六国相印（实则合纵三国，佩齐、赵、燕三国相印），逼秦废弃帝位；张仪雄才大略，以片言得楚六百里；唐雎机智勇敢，直斥秦王存孟尝封地；蔺相如虽非武将，但浩然正气直逼秦王，不仅完璧归赵，而且未曾使赵受辱。纵横之士智能双全，有仁义之辈，其人其事若鉴于当代。

关于纵横家的著作，《汉书·艺文志》载，纵横家曾有著作“十二家，百七篇”，今皆已亡佚。今仅存《鬼谷子》十二篇、《战国策》三十三篇（非其门徒著，主要是纵横谋士之言行，也可以谓纵横家之实战演习）、《苏子》三十一篇、《张子》十篇。鬼谷子《本经阴符七篇》乃修身养性之法，本经意为基本纲领，阴符为隐秘的符言，非常神秘。《东周列国志》中有段关于《阴符》的精彩描写：当年，苏秦辞鬼谷子下山，尽破家财……遨游列国，访求……如此数年，未有所遇。……回家后，一家老小尽责其之。妻不以其为夫，嫂不以其为叔，母不以其为子。绝望之余，想起鬼谷子之临别赠言：“若游说失意，只需熟玩《阴符》一书，自有进益”。于是苏秦乃闭门探讨，务穷其趣，昼夜不息。夜倦欲睡，则引锥刺股，血流满足。如此一年，于阴符有悟，乃将列国形势，细细揣摩，天下之势，尽在掌中。后又出游列国，成功于燕、赵。随之又将六国合纵，共同抗秦，建立不朽功绩。(www.daowen.com)

相传，鬼谷子既有政治家的六韬三略，擅长于外交家的纵横之术，兼有阴阳家的祖宗衣钵，预言家的江湖神算等等。所以，世人称鬼谷子是一位怪才、奇才、全才。纵横家的权谋策略及能言善辩，将人的机巧之心发挥到极致，不乏诡辩、狡诈、欺骗之术，多为世人所不解或不齿。因此，历来学者对《鬼谷子》一书推崇者甚少，而讥诋者极多。湖北的古均州世代留有俚语——“鬼谷子王禅，不理他”，每逢听到一些乡里或身边神怪诡异的传说，大人们总会来这么一句。“鬼谷子王禅”是“不可信”的代名词，处理方法是“不理他”。这个俚语是两千多年的文化积淀，对于汉江边的古均陵（即古均州）来说，渗透着先楚文化，孺子歌、渔父歌、沧浪洲、远河滩、沧浪亭、尧祖铺、舜子井、禹贡图、武当山、鬼谷涧等等，无不保留着楚文化的印记。

对于鬼谷子其人，我们还应看到他的另一面。第一他是隐士，第二他是名士，第三他还是修道之士。唐末五代，著名的道人学者杜光庭著《仙传拾遗》里，记载鬼谷子被人忽略的一面——修道高人。杜光庭云：“苏秦、张仪，从之学纵横之术。二子欲驰骛诸侯之国，以智诈相倾夺，不可化以至道。夫至道玄微，非下才得造次而传。先生痛其道废绝，数对苏、张涕泣，然终不能寤。苏、张学成别去，先生与一只履，化为犬，北引二子即日到秦矣。先生凝神守一，朴而不露。在人间数百岁，后不知所之。”这里说苏、张二人“以智诈相倾夺，不可化以至道”。《庄子·在宥》：“来！吾语女（汝）至道。至道之精，窈窈冥冥；至道之极，昏昏默默。”道家修无为与苏、张智诈、倾夺是相悖的。鬼谷子是“凝神守一，朴而不露”的修道人，对人们不相信修道感到很痛心，他常常流着眼泪给苏秦、张仪讲道理，苏、张仍然“不可化以至道”。最后，鬼谷子只好将一只鞋变化为狗，引领他们去了秦国。这样一段记述不是很耐人寻味吗？