阴阳家，是战国时期重要学派之一，因提倡阴阳五行学说，并用它解释社会人事而得名。《汉书·艺文志》曰：“阴阳家之流，盖出于羲和之官，‘敬顺昊天，历象日月星辰，敬授民时’此其所长也。及拘者为之，则牵于禁忌，泥于小数，舍人事而任鬼神。”班固认为阴阳家来源于掌管天文历法的官羲氏及和氏（制定《时历》的人）。他们恭敬地遵循天道，观测日月星辰，制定历法颁发给百姓使用，这是它的长处。而有些人热衷于禁忌，迷信小技，舍弃人事而听凭鬼魂神灵而走入歧途。《史记·五帝本纪》曰：“尧乃命羲、和，敬顺昊天，数法日月星辰，敬授民时。分命羲仲居郁夷……；命羲叔居南郊……；命和仲居西土……；命和叔居北方……岁三百六十六日，以闰月正四时，信饬百官，众功皆兴。”司马迁这里记载了上古的传说：尧曾命羲仲、羲叔、和仲、和叔两对兄弟分驻四方，以观天象，并制历法。《书·尧典》也有类似的记载：“乃命羲和，钦若昊天，历象日月星辰，敬授人时。”可见，阴阳家源自天文历法。有学者认为：其思想主要源于孔子创立的儒家“六经”。在自然观上，利用《周易》经传的阴阳观念，提出了宇宙演化论；又从《尚书·禹贡》的“九州划分”进而提出内有“小九州”，外则为“大九州”之说；在历史观上，则把《尚书·洪范》的五行观改造为“五德终始”说，认为历代王朝的更替兴衰均由五行所主运；在政治伦理上，亦“止乎仁义节俭，君臣上下六亲之施”。同时强调“因阴阳之大顺”，包含若干天文、历法、气象和地理学的知识等，又称“五德转移”。阴阳家代表邹衍创为“五德终始”之说，运用阴阳五行理论来阐释宇宙演变和历史的盛衰，影响甚大。后来的挂名吕不韦的《吕氏春秋》、董仲舒的《春秋繁露》、刘向的《洪范五行传论》等，都是以阴阳五行为思想基干的作品。梁任公在其《饮冰室文集·阴阳五行说之来历》中谈到阴阳学说之害时曾提道：“宜负罪责者三人焉……曰邹衍，曰董仲舒，曰刘向。”

关于“阴阳”的概念，道儒两家持有不同观点。道家以为，“阴”是指无形迹可见的宇宙本原体，即“道”；“阳”指称有形迹可知的宇宙现象界，即“器”。老子曰：“万物负阴而抱阳，中气以为和（《道德经》第四十二章）”。这里讲了一个宇宙观的认识论问题——道与器即阴与阳相互作用而形成变化发展的《易》，这个变易过程必须把握“中气以为和”准则。儒家则认为，阴阳概念是现象界事物的两个方面。《国语·周语》云：“天地之气，不失其序；若过其序，民乱之也。阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震。”《春秋·繁露》曰：“阳气暖而阴气寒，阳气予而阴气夺。”这里的阴阳概念广泛应用于社会生活里。比如：阳坡阴坡，暑为阳、寒为阴，山南水北为阳，正极为阳极、负极为阴极，白天为阳、夜晚为阴，丈夫为阳、妻子为阴，等等。其实，这个概念讲的全是现象界极化现象，即在人们日常生活中被应用的事物本身的用途及规律，属“形而下之器”范畴。从孔子“朝闻道，夕死可矣”话语看，儒家之阴阳并没有谈及“形而上之道”。

关于五行的概念，最早见于《尚书》。《尚书·洪范》云：“五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”古人认为，宇宙万物就是由这五种基本物质构成，它也是宇宙、社会属性及其变化规律的理念。五行的“行”字，有“运行”之意，故五行即是变动运转的观念，也具有“相生”与“相克”的功能。

阴阳家认为，阴阳是事物本身具有的正反两种对立和转化的力量，可用以说明事物发展变化的规律。《管子·四时》曰：“阴阳者，天地之大理也；四时者，阴阳之大经也；刑德者，四时之合也。刑德合于时，则生福，诡则生祸。”是说阴阳的消长变化是天地的根本道理，而四时运行是阴阳的根本规律，刑政和德政则要适应四时。所以，管仲学派主张统治者要严格按照四时的运行变化而作为，施政一定要配合四时与五行。如果施政不合时令就会导致天地之间阴阳二气的失调，灾难就会来临。阴阳家“其法亦起五德终始，推其极则无不至（见《汉书·艺文志》）。”“五德”指五行的属性，即土德、木德、金德、水德、火德。阴阳家认为，宇宙万物与五行对应，各具其德，而天道的运行，人世的变迁，王朝的更替等，都是“五德转移”的结果。汉代刘歆将其术数分为六种——天文、历谱、五行、蓍龟、杂占、形法（包括看相术以及后来叫作“风水”的方术）。这可能就是阴阳家学派的全部内容。有学者认为：自汉武帝罢黜百家后，部分内容融入儒家思想体系、部分内容为原始道教所吸收，作为独立学派的阴阳家便不存在了。(www.daowen.com)

有学者认为：五行学说，又是指五种不同属性的抽象概括。它以天人相应为指导思想，以五行为中心，以空间结构的五方，时间结构的五季，人体结构的五脏为基本间架，将自然界的各种事物，按其属性进行归纳。具有生发、柔和特性者统属于木，具有阳热、上炎特性者统属于火；具有长养、发育特性者统属于土，具有清静、收杀特性者统属于金，具有寒冷、滋润、就下、闭藏特性者统属于水。将人体的生命活动与自然界的事物现象联系起来，形成了联系人体内外环境的五行结构系统，用以说明人体及人与自然环境的统一性。中国的伟大中医含有五行说，形成了一个科学的中医学体系。

《洪范》是《尚书》的篇名。旧传为箕子向周武王陈述的“天地之大法”。今人或认为系战国后期儒者所作，或认为作于春秋。《汉书·五行志》曰：“禹治洪水，赐《洛书》，法而陈之，《洪范》是也。”《洪范》成书年代涉及“五行”理论甚至中医理论的起源问题。传统认为《尚书·洪范》《尚书·甘誓》是西周作品。疑古派因为战国前著作中“五行”出现的很少，就认定战国前出现“五行”的作品必是后人伪作。疑古派曾推定《尚书》为汉代作品，但郭店楚墓竹简证明《尚书》确非汉代人之伪作。李学勤则提供了更为翔实的证据，说明《洪范》确为西周作品（见李学勤《帛书〈五行〉与〈尚书·洪范〉》，《简帛佚籍与学术史》，江西教育出版社2001年）。阴阳家在中国思想文化中的内容，则是自然世界对于人事影响的具体化。这种想法，还可以在现在的黄历或是农书、农历里看到。笔者以为，汉代班固对阴阳家学术的评价是对的。制定天文历法等，以供人们在日常生活中使用，是其好的一面；而那“牵于禁忌，泥于小数，舍人事而任鬼神”等内容，则是机巧之心的“推其极则无不至”。也就是说，阴阳家的巧智发挥到极致，而背离了根本大道；这些表象的编织不是科学，比之真理则是南辕而北辙。