中国哲学思想史上，宋明理学占有极其重要的地位。宋明理学以孔孟之道的儒学为主干，还多方吸收了道家、佛家的思想精华，逐渐成为中国封建社会中占统治地位的哲学思想。周敦颐（1017—1073）就是北宋理学的创始人。朱熹对他有极高的评价，《朱熹集》云：“《太极图》立像尽意，剖析幽微”。《朱子语类》记朱熹的话说：“直卿云《通书》便可上接《语》《孟》。曰：比《语》《孟》较分晓精深，结构得密。”这里朱熹说周氏的著作超过了孔孟的著作，其评价可谓无以复加了。宋宁宗赐敦颐谥号为“元”，因此敦颐又被称为“元公”。到宋理宗时，从祀孔子庙庭，确定了周敦颐的理学开山地位。《宋史·道学传》将周子创立理学学派提高到了极高的地位。

清代学者黄宗羲著《宋儒学案》说：“孔孟而后，汉儒止有传经之学。性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之，又复横渠清大儒辈出，圣学大昌。”在黄宗羲眼里，周敦颐是儒家学派承上启下的重要人物。其重要著作《通书》和《太极图说》，继承《易传》和部分道家以及道教思想，提出一个简单而有系统的宇宙构成论，他的观点是：“无极而太极”，“太极”一动一静，产生阴阳万物。“万物生生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵（《太极图说》）。”圣人又模仿“太极”建立“人极”。“人极”即“诚”，“诚”是“纯粹至善”的“五常之本，百行之源也（见《通书》）”。这是道德的最高境界，只有通过主静、无欲，才能达到这一境界。他所提出的哲学范畴，如无极、太极、阴阳、五行、动静、性命、善恶等，成为后世理学研究的课题。在以后七百多年的学术上产生了广泛的影响。

然而，有道家学者认为：周氏的《太极图》并不是他的创造，而是对陈抟的《太极先天之图》的再发挥。宋初高道陈抟先生在武当山“研究画前（指伏羲画卦演易之前）之妙”创《太极先天之图》，将《易》《老子》及五行之学融入其中，画出简洁而直观的图形，自下而上明示“逆用神与精而成还丹之理与法（培真《超凡入圣——中国道家大智慧》）”。是一幅指导养生修炼的有真实内涵的正确图示，已被历代修道者所实践。而周氏用《周易·系辞》里“天地氤氲，万物化醇，男女构精，万物化生”文字，抽换了陈抟《太极先天之图》的文字，变更为《太极图》并作《太极图说》。将陈抟的先天之学，变成后天宇宙的演化图（附《太极先天之图》和《太极图》）。其《太极图说》云：(www.daowen.com)

无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水火木金土。五气顺布，四时行焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物。万物生生，而变化无穷焉。惟人也得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣。五性感动，而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义而主静，立人极焉。故圣人与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶。君子修之，吉；小人悖之，凶。故曰：“立天之道曰阴与阳；立地之道曰柔与刚；立人之道曰仁与义。”又曰：“原始反终，故知死生之说”。大哉《易》也，斯之至矣。

周敦颐其说，正确的一面是道出了《易经》的某种功用。发挥失当的一面是，他将模糊其词的《系辞》引入进来，并发挥说“太极动而生阳，动极而静，静而生阴……”正是这种动静交替、阴阳换班的理论，背离了陈抟“静与动同在，阴与阳并存”理论。培真先生说：“陈抟先生讲的是逆用修炼还丹之理……周敦颐只在原图上改易其顺序及名称，从而阐明顺逆之间分吉凶。……以更作后天宇宙的演化图。”正是这种更改，引起了宋明理学的纷争局面。被称为该学派“集大成”者的朱熹，执着于程氏的这一观点越走越偏，写成《周易本义》等书，使人越看越糊涂。