道家认为：“元神”与“识神”是指人两种不同状态的心神，即心神虚静状态和心神纷动状态。元神为静态，识神为动态；元神的职能是建本，识神的职能是应事；元神是无欲的心神，识神是有欲的心神。二者不能同时呈现，识神显而元神隐，元神显则必须收敛识神。《阴符经》说：“人知其神之神，不知其不神之所以神”。这里，“其神之神”即指识神，“不神之所以神”即指元神。道家鼻祖老庄并未提出这个名词，是后世学者提出的修功术语，有将各种异名而同指的称谓，加以规范化的用意。

元神，是指与生俱来的禀受于先天的神气，是无极化的意识场。其表现如婴儿不识不知而又具备感觉、灵动的状态。其修持方法是：收敛自己所有的意识活动，保持清醒状态下的无思辨，处于恬淡虚无的境界。当所有意识的活动都能平静时，意识场就回归于其本底的功能态，即能极化而不极化状态。这无极化的“意识场”即是元神。正如《老子》第十章所言：“载营魄抱一，能无离乎？抟气致柔，能婴儿乎？修除‘玄蓝’，能毋疵乎？爱‘民’栝‘国’，能毋以知乎？‘天门’启阖，能为雌乎？明白四达，能毋以知乎？”正是描述呈现元神的状态。

元神又称“不神神”“己”“真意”“性天”“真我”等，炼神又称“炼己”“炼性”“心斋”“坐忘”“洗心”“浴神”等。北宋张伯端的晚年著作《青华秘文》说：“夫神者，有元神焉，有欲神焉。元神者，乃先天以来一点灵光也；欲神者，气质之性也。元神者，先天之性也。形而后有气质之性，善返之，则天地之性存焉。自为气质之性所蔽之后，如云掩月。”近代中国中医学泰斗张锡纯《医学衷中参西录·人身神明诠》也说：“元神者，无思无虑，自然虚灵也；识神者，有思有虑，灵而不虚也。”(www.daowen.com)

识神，是在身体大脑中形成的可以控制生命体行为的意识体。生命体从诞生那一刻起就不断地用身体（包括肌肤和神经）和感官接收天地间各种事物的信息能量，包括风云、光影、阴晴、冷暖和声音，在人类生命体中还会不断接受人文事物，特别是大量地接受知识和生活教导，在大脑里积累了很多知识信息和事物信息。大脑功能与信息能量产生能量交换，形成大脑思维，不断复制、演化、创造和提炼新的信息，使大脑内的信息迅速膨胀。形成信息能量场，具有能量感应性。这种感应性不断增强，又产生在大脑中，最终与大脑机能一起合成了具有分辨功能和控制身体功能的意识体，这就是识神。人的情感、欲望等都在识神的作用和控制下发生，所以人的识神具有情感和欲望的因素。

“神”为人身“三宝”之一，又有先天元神与后天识神之分。在现实生活中，人们只注重识神的培育和运用，自身的元神往往被忽略，将自己更重要的另一半弃之不用，令人惋惜。人在少、长、壮、老的过程中，质性日彰，元性日微，结果识神将掩盖元神。人类若单靠识神去探索宇宙之本原，不仅是徒劳的，甚至会适得其反，搅乱自然。当人类能认识并应用元神，完整地认识自身时，才有可能使自己的识神和元神有机结合使用，才有可能知本知末，认识宇宙的因果关系，达“不知之知”的大知。王重阳《五篇灵文注》曰：“元神者，乃不生不灭，无朽无坏之真灵，非思虑妄想之心。”中医学说认为人的脑部就是元神所在。明代赵台鼎在《脉望》中说：“脑为上器元神所居之宫，人能握元神栖于本宫，则真气自升，真息自定，所谓一窍开则百窍开，大关通而百关尽通也。”《锦囊秘录》则曰：“脑为元神之府，主持五神，以调节脏腑阴阳，四肢百骸之用。”我们在日常生活中，是否找回一些先天的元神，或许更为有利，请君自辨。