《史记·老子传》记有老子在函谷关为尹喜著书之事：“至关，关令尹喜曰：‘予将隐矣，强为我著书’。于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去。”老子留著之事富有神话色彩，虽有多种传说，但以此说为主。在庄子的著作里将老子、尹喜称为“古之博大真人”。说明在2500年前，老子应尹喜请求勉强留下该著，这是原因之一。但是，我们在老子的著作里也可以找到另外的原因。《道德经》第四十章：“上士闻道堇能行之；中士闻道若存若亡；下士闻道大笑之。弗笑，不足以为道。”这里说的是在老子那个时代，人们对修道的不同态度。当时，即使是具备上乘德行的人，也很少有人去切身躬行修道；中士似信非信；下士不仅不信，还予以嘲笑讥讽。因此第十八章又说：“故大道废，案有仁义。”是说如果对上古传下来的修养身之道的方法不相信、不躬行，就自然会产生“辨知”意识的纷动，比如反省自己的行为“仁义与否”等等。因此，产生了许多后天智慧和行为而蒙蔽了先天的真知。“古之博大真人”老子，以亲身体验认识宇宙和人类生命内在本质的深层奥秘，“言道德之意五千言而去”。根本用意在于继承、弘扬“中道”，造福后世。

众所周知，东周列国社会处于大动荡、大变革时期，其文化形态同样在改变。“学在官府”制度受到冲击，“士”的社会地位有所改变。特别是争雄称霸、尔虞我诈、机巧之心盛行，彻底打破了三皇五帝“中道”的施治纲领。同时，上古先圣以修道而探索宇宙和生命奥秘的方法被社会所淡化，被遗忘。面对人们追“末”弃“本”的现实，老子作为“得道之圣”留著人间，不仅必要，而且重要，这是原因之二。(www.daowen.com)

老子给后世留下了无价之宝，后世如何阐释并弘扬《道德经》真意，又成为十分重要的事。稍有不慎即会“失之毫厘，谬以千里”。《道德经》第七十二章曰：“吾言甚易知也，甚易行也；而人莫之能知也，而莫之能行也。”可见，老子早就预见到后世理解不了其真意而产生误解。那么，老子五千言的本意是什么呢？我们也可以从先圣思想那里了解其主旨。《庄子》曰：“道之真，以治其身；其绪余以为国家；其土苴以治天下。由此观之，帝王之功，圣人之余事也，非所以完身养生也。”又曰：“古之治道者，以恬养知，知生而无以知为也，谓之以知养恬。知与恬交相养，而和理出其性。”葛洪《抱朴子》云：“仲尼，儒者之圣也；老子，得道之圣也。儒教近而易见，故宗之者众也；道，意远而难识，故达之者寡焉。”又云：“道者儒之本也，儒者，道之末也。”传播习修养身之道的方法，是老子留著的原因之三。……总之，老子是“修道德的隐君子”，《道德经》主旨是以修道而探索宇宙和生命奥秘的方法，是老子切身修道体验的结晶，是后世效仿的楷模。