公元3世纪，随着儒家经学的衰微，出现一种新思潮的魏晋玄学。它吸收道家精神形态，从《易经》《老子》《庄子》讨论的问题中，以老庄思想为骨架，究极宇宙人生的哲理；就“本、末、有、无”的核心观点，以讲究修辞与技巧的谈说论辩方式，进行学术社交活动。其发展并非要取代儒家，而是要调和儒道，使儒道兼容。因为他们未行实修，被称为“清谈派”。魏末西晋时代为清谈的前期，是承袭东汉清议的风气，就一些实际问题和哲理的反复辩论，与当时士大夫的出处进退关系密切，在理论上有《老》或《庄》之偏重，但主要的仍是对于儒家名教的态度，即政治倾向的不同。魏晋玄学的发展经过四个时期：第一是曹魏正始时期。玄学家以何晏、王弼为代表，以《易》《老》为理论论据，提倡“贵无”“言不尽意”，主张“名教出于自然”；第二是西晋初至元康时期。玄学家以竹林名士阮籍、嵇康为代表，思想上与何王学派对立，在名教与自然的关系上主张“越名教而任自然”；第三是晋元康时期，玄学家以裴为代表，提倡“崇有论”，反对“贵无论”；第四是晋永嘉时期。玄学家以向秀、郭象为代表，是玄学的综合和完成时期，呈儒、道、佛三位一体的发展趋势。就在魏晋玄学的大环境中，王弼注本诞生、风行于世，并为后世文人所崇尚。

王弼，字辅嗣，山阳高平（今河南焦作）人。生于魏黄初七年（226年），卒于正始十年（249年）。应属三国时人。其祖父王凯是建安时期著名诗人王粲的亲兄弟，父亲王业做过尚书郎。后来，他也做过尚书郎，但由于拙于事功，加上资历又浅，所以不被重视。正始十年，感染疠疫病故，年仅24岁。王弼驻世短暂但著述颇丰；他与何晏是魏晋玄学的创始人；得藏书家蔡邕藏书，有很好的《老子》底本；他学富五车、才高八斗，字面注释令时人信服。但他英年早逝，似乎不属实修体悟的高层次、高境界之人。然而，王弼以其对老子哲学的深切理解，注解老子《道德经》，重“体用”之分、“有无”之别。用儒学理论诠释老学的“贵无”精神，并以此原理注解《易经》，将其研究方向代之以纯粹玄学思想，颇受后人青睐。所谓通行本，是指在历代文人中比较流行的《道德经》王弼注本，至今仍受推崇。(www.daowen.com)