“凤”为何物？为什么与“龙”并称？楚人又缘何崇“凤”？“凤”作为中国文化的“语码”，后世文人有许多研究、诠释。约公元前150年成书的《韩诗外传》是一部摘录先秦著作轶事的杂编，其中记录了关于凤凰的传说，或许有助于我们理解。《韩诗外传》卷八记：黄帝即位承道修德，惟“仁”是行。宇内和平，未见凤凰。招天老而问之曰：“凤象如何？”天老对曰：“夫凤，鸿前鳞后，蛇颈而鱼尾，龙纹而龟身。燕颌而鸡啄。戴德负仁，抱中挟义，小音金，大音鼓。延颈、奋翼、五彩备举，鸣动八风，气应时雨。食有质，饮有仪。往即文始，来即嘉成。唯凤为能通天祉、应地灵，律五音、览九德。天下有道，得凤象之一，则凤过之。得凤象之二则凤翔之，得凤象之三则凤集之。得凤象之四则凤春秋下之。得凤象之五则凤没身居之。”于是，黄帝便斋戒在宫中，“凤乃蔽日而至”，隐没在身体中不离去。韩婴笔下的凤，其外形，就是我们今天所见之“凤”；其声音，凤鸟雌雄鸣叫不同，雄曰“即即”，雌曰“足足”；其含义，是“戴德负仁，抱中挟义”；其用途，是“能通天祉、应地灵”；其应用，是“没身居之”。很显然，凤凰是喻指修道的方法和境界。与“豢养真龙”如出一理。

另外，凤凰是远古神鸟——太阳鸟，有“凤凰涅槃，浴火重生”的传说。在后羿射日神话中，后羿用箭一下子射死了九个太阳，只剩下最后一个太阳，身负重伤跌落人间。天地在经历了通昼的炎热干旱之后，又被无尽的黑暗湮灭，地球生物再次出现毁灭性的灾难。凤凰本是百鸟之王，肩负起了拯救太阳鸟的使命。历经千辛万苦，她在一颗三叶草下找到断了翅膀、身受重伤的太阳，凤凰祈祷着，希望她的吉祥能带给太阳以希望，能令他早日康复，回到天庭为人类谋福。可是凤凰知道太阳康复飞升的那天也是自己涅槃的时刻，只有自己涅槃产生的巨大能量才能将太阳推上天空，而自己也将获得永生。正如徐迟《火中的凤凰》所说：“这是一只火中的凤凰，一只新生的凤凰，它在大火之中涅槃，却又从灰烬里新生。”据传，火凤凰是世界最美的鸟，当它自觉处在美丽的巅峰，无法再向前飞的时候，就自己火焚，然后在灰烬中重生。

涅槃是梵文的音译，也是佛教的修行用语。其原意是“被吹去、被消去”。佛教引申为“道体性”意义。一般经论中所常见到的无为、真谛、彼岸、无坏、无动、无忧、无垢、不生、解脱、无畏、安稳、无上、吉祥、无戏论、无诤，以至真如、实相、如来藏、法身等等，都是涅槃的异名。因此，“凤凰涅槃，浴火重生”是古人体道悟道的一种状态。

古代，凤常用来形容杰出的男性，凰代表女性。凤从代表男性到代表女性的转变，经历了一千多年，其间有两个重要历史人物起关键作用。一个是秦始皇，一个是武则天。秦始皇令三妃九嫔头插凤钗，足蹬凤头鞋，第一次把凤与女性的装饰联系起来。唐朝时，武则天成为中国历史上的第一位女皇，她自比为凤，制造了很多凤瑞的故事，使凤凰成为女性的代名词。(www.daowen.com)

历史文献和出土文物表明，楚人是祝融的后裔。在古代传说中，祝融是火神兼雷神，“其精为鸟，离为鸾”的鸾就是凤，所以说祝融是凤的化身，因此，楚人崇凤。例如：孔子周游列国来到楚国，出现有《接舆之歌》：“凤兮凤兮，何德之衰也。来世不可待，往世不可追也。天下有道，圣人成焉；天下无道，圣人生焉。方今之时，仅免刑焉！福轻乎羽，莫之知载；祸重乎地，莫之知避。已乎，已乎！临人以德。殆乎，殆乎！画地而趋。迷阳，迷阳！无伤吾行。却曲，却曲！无伤吾足”。此歌在《庄子·人间世》《论语·微子》《高士传》《史记·孔子世家》等古籍均有类似记载。这是一首劝诫孔子的歌，大意为：凤啊凤啊，您的盛德为什么会衰退呢？就是因为世人背离古训，没有期待盛德的归来，那欲望膨胀搅乱了心神使盛德不可追回。你这样周游列国，宣扬机巧之心，必然福轻祸重，是很危险的。请不要用你那曲曲弯弯奇奇巧巧的说教，蒙蔽那盛德的阳光，伤害我大道的根基。显然，凤即盛德，并告诫孔子先修盛德，再去劝谏辅佐君主，否则就会自招危险。前497年，55岁的孔子开始周游列国。68岁时，孔子在弟子们的拥戴下，季康子派人用钱迎孔子回归鲁国，长达十四年。所以，孔子说：“凤鸟不至，河不出图，吾已矣夫”。意思说：没有凤鸟、河图的出现，就不会有太平盛世，我就前途未卜了。

因此，楚人崇凤与上古神话直接相关联，与道家思想直接相关联。凤和龙都是喻指修道的某种状态，可达到和谐吉祥目的，故有“龙凤呈祥”之语。