孔子诗曰：“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧”。这是公元前481年在鲁国西境大野泽地“西狩获麟”后，孔子写下的麒麟挽歌，他见麟死，认为是不祥之兆，后于公元前479年去世了。可见，在上古政治清明、人民康乐的尧舜时代就有“麟凤游”，可算是原始出处吧。

麒麟，在传说中被赋予了十分优秀的品质，正符合几千年来中国的礼教和儒家风范而被承传，加之“遇麟而生”孔子，更为儒家所器重，成为儒生笔下歌颂对象。然而，民间却传有另一种说法：天地诞生之初，飞禽以凤凰为首，走兽以麒麟为王。又说，混沌初开只有禽王凤凰和兽王麒麟。显然，民间之说源自远古，瑞兽麒麟传达“其性温善，不覆生虫，不折生草，头上有角，角上有肉，设武备而不用”，兼有鹿、牛、马、鱼等吉祥动物组合的形态，这种虚构的“神兽”表现出上古社会的安静和祥瑞的面貌。至公元前5世纪，争霸打破了祥和，欲望搅乱了安静。出现于商“西狩获麟”“折其左足，载以归”的故事。也就是，社会动乱，麒麟死亡了，寓意深刻、耐人寻味。其本真含义远远超出儒家学说，若以麟凤龟龙四灵而议，其道家思想文化意义应为麒麟文化主旨。

麒麟是传说中有德性的仁兽，历代帝王都把它看作是太平盛世的象征。古代帝王的年号或者古建筑、古地名，也往往以麟字作为祥瑞的代号。汉高祖刘邦在未央宫建麒麟殿，“万岁”“延寿命”是汉代流行的吉祥语。反映了当时追求长生不老、延年益寿的社会思潮盛行。汉宣帝设麒麟阁“思股肱之美”。图画霍光、张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武等十一人肖像于麒麟阁，“法其容貌，署其官爵姓名”，“是以表而扬之”。中国古代图写功臣的画像制度即此开始。唐高祖于巨野置麟州，唐高宗称年号为麟德，武后则天辟中书省为麟台，唐德宗在麒麟台立麟台碑。后金在巨野县山口镇（今山东嘉祥县大山头一带）增设嘉祥县。元世祖在巨野县治北建麟凤亭；元文宗至顺二年，巨野县主簿樊逊，重修麟凤亭。明代，巨野知县方时化，在麒麟台建瑞麟寺。建造宏伟，规模壮观。至今还有以麒麟命名的地名：云南曲靖有麒麟区，又名麒麟城；江苏南京江宁区麒麟街道，江苏南通海门市；安徽安庆市枞阳县有麒麟镇。

麒麟在民间也有广泛应用。在求子与育子方面，人们相信麒麟既可以送子，又可以佑子。以“麒麟送子”为主题的民俗文化现象不仅见于图画、祝祷之语，而且也见于岁时活动，表现形式十分广泛，意在祈求、祝愿早生贵子，子孙贤德。(www.daowen.com)

配以“天上麒麟儿，地下状元郎”联语。在建筑装饰物方面，中国的建筑多为砖木结构，盛行在屋檐、山墙、门楣、窗框、影壁、柱础、板墙、屋脊、抱鼓石等处以砖雕、木雕或石雕的方式装饰寓意深刻的吉祥图案，麒麟便是其中常用的吉祥物。有的在大门的两侧装饰石雕麒麟，既显示门庭高贵，又镇宅避邪。在佩饰与纹样方面，人们都喜欢将金、银、铜、玉麒麟护身符佩戴在身上，婴幼儿佩戴“麒麟锁”，以此为孩子祈祷长命百岁。此外，以麒麟的艺术造型为图案的传统纹样也被广泛使用。唐代武则天时，专门赏赐给三品以上的武将穿用“麒麟袍”。清代时，将麒麟绣于武官一品的“补子”上，成为等级制度的标志。在民间剪纸、年画、刺绣、蜡染等工艺美术品中，都留下了麒麟那鲜活的影子。在日常用语中还有“麒麟儿”“麟儿”“麟子”的美称，赞扬别人家的孩子；以“麟子凤雏”比喻贵族子孙；以“麟趾”祝颂子孙贤惠；以“麟趾呈祥”作为结婚喜联的横批；以“麟肝凤髓”比喻极为稀有的食品；以“麟角凤嘴”“凤毛麟角”称赞和说明事物珍贵等等。当今，山东省菏泽市巨野县被称为麒麟的故乡。2007年，中国民间文艺家协会命名山东省巨野县为“中国麒麟之乡”。

上述可知，麒麟神话源自上古，是古人崇德、尚德的延伸，又被孔子儒家所推崇，是几千年来中国人精神世界和物质世界所追求实现的目标和愿望，广泛应用在社会生活里的文化。