在中国传统文化中，麒麟、凤凰、龟、龙被称为四大瑞兽，亦称吉祥兽、“四灵”。数千年间，它以书画、雕刻为主的多种多样的表现形式，广泛出现在社会生活里，承载着民族思想文化和审美情趣的丰富内涵，具有极其深远的影响力。这些寓意吉祥的“动物”，可以是现实中真实存在的，也可以是神话传说或虚构的。从造型上来说，各个地方各个时代也有所差别。四大吉祥兽中，除龟以外其他三种都为传说中的形象。

《礼记·礼运》：“何谓四灵？麟凤龟龙，谓之四灵。龙以为畜，故鱼鲔不淰；凤以为畜，故鸟不獝；麟以为畜，故兽不狘；龟以为畜，故人情不失。”一般认为，龙为百鳞之长、凤为百禽之长、麟为百兽之长、龟为百介之长。在四灵之中以龙为长。龙能变化，凤知治乱，龟兆吉凶，麟性仁厚。四灵配四时，即春麟、夏凤、秋龟、冬龙，仍取四时。可以说“四灵”是我们民族吉祥瑞应理念的最高境界，是我们的祖先创造的独特文化，至今仍被社会广泛传颂，能满足民众的某些心理追求。那么，数千年前先人为什么要虚构“龙凤麟”？为什么将丑陋的龟也列入“四灵”？其中有没有它特别的文化意义呢？笔者查找到一种古老而崭新的观点，或许有益于理解个中的文化意义。

龙：《史记·老子韩非列传》载，孔子谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙吾不知，其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”这是2500年前大学问家孔子对“龙”的描述。汉代许慎《说文解字》称：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能短能长。春分而登天，秋分而潜渊。”当代培真《修真与龙文化》云：龙的概念“与中国的古老哲学思想有着内在而不可分割的联系”。他说，上古时代的豢龙氏就有豢养真龙的本领，炎黄子孙都是豢龙氏的后裔，并认为：“真龙无形而实有，伪龙有形而实无，以有为的识神去塑造伪龙，以无为的元神去豢养真龙。……再挖掘出自己那豢龙的真本领……再作真正的龙的传人”。所以，“龙”与哲学有关、与人体相关、与阴阳相关，是修养生之道的美妙体验和吉祥瑞应之功效。故，孔子称老子为“龙”，许慎的“春分（阳气上升）而登天，秋分（阳气下降）而潜渊”描述就不难理解了。因为，老子是“修道而养寿”的“隐君子（司马迁语）”。当（秋分）阴盛时“龙”就潜隐而不显，当（春分）阴退时“龙”就升腾而登天。这是“龙”在人体中的表现……

在漫长而悠久的远古时代，人们的生活简单而无忧，一切听凭自然而然，想必是豢养“真龙”的时代。距今万年之后，人类社会变得复杂起来。各种欲望迅速增长，机巧之心无限膨胀，各种概念和理论层出不穷，这后天的智慧彻底打破了“自然而然”的局面。从而，“识神”淹没了“元神”，“真龙”潜而不显，“伪龙”任凭虚构、谬传而显现千姿百态的形状。总之，原始先民希望通过“龙”这一“神物”，沟通天地，化育万物，以达瑞应吉祥美好愿望。

凤凰：是中国传说中的瑞鸟，想象出来的鸟中之王。它标志着吉祥、太平和政治的清明。凤和龙是高贵的象征，在皇家、仙家、民间均有使用。远古时代被视为神鸟而予以崇拜，比喻有圣德之人。它是原始社会人们心中的保护神。(www.daowen.com)

麟：亦作“麒麟”，简称“麟”，雄性称麒，雌性称麟，是中国古代传说中的一种动物。是具有德性的仁兽，被称为圣兽王。历代帝王都把它看作是太平盛世的象征，在民间具有实现美好愿望的广泛文化意义。

龟：即玄武。上古有龟卜、龟铭的应用。战国以前，是古星相学中代表北方的星象。后逐步演化为人格化“神”，宋真宗改玄武为真武，宋仁宗钦修《真武启圣记》，确定了真武在武当山修道成仙的圣地；确立了真武的“天下福神”地位。之后，真武信仰和崇拜广为流行。另外，“龟为百介之长”蕴含有丰富的文化内容，是传统文化的重要组成部分。

总之，四大瑞兽由来已久，应用广泛，具有深刻的中国文化印记。