有学者认为：“德”是中国经典中纯粹的原生概念之一，含义复杂、影响深广。《国语》记载：黄帝二十五子，仅二子同姓（承本姬姓）。十二宗配以他姓，另十一宗无姓。分“本姓、封姓、无姓”三类，“本姓”为“大德”，“封姓”为“小德”，“无姓”为“无德”。又有纣王“失德”，周人“敬德”之说。《孟子·离娄下》在记载异姓通婚时说：“异姓则异德，异德则异类……同姓则同德，同德则同心，同心则同志。……故异德合姓，同德合义。义以导利，利以阜姓。姓利相更，成而不迁，乃能摄固，保其土房”。可见，“德”在上古社会具有重要意义。

“德”是会义字。在甲骨文中，“德”字的左边是“彳（chì）”形符号，它在古文中是表示道路、亦是表示行动的符号。其右边是一只眼睛，眼睛之上是一条垂直线，这是表示目光直射之意。所以这个字的意思是：行动要正，而且“目不斜视”，这就是“德”。在金文中的会意就更加全面了，“目”下面又加了“心”，这就是说：目正、心正才算“德”。在小篆中，仍然是会意：其右边的上方变成了“直”，“直心”为“德”。

“德”的字形由“心、彳、直”三个部件组成。“心”表示与情态、心境有关；“彳”表示与行走、行为有关；“直”值之本字，相遇相当之义［洪颐煊《读书丛录》：“值本作直。”段玉裁《说文解字注》：“凡彼此相遇相当曰值。……古字例以直为值。”德字形本意为“心、行之所值”，是关于人们的心境、行为与什么水平或什么状态相当的判断（见钱怡岳《老子感悟》）］。(www.daowen.com)

甲骨文的“德”是意会一种方法，即行动要正、目不斜视。金文又加心字，意会目正、心正才算“德”。由此该字定型。可见，三千多年前的“德”字是一种修身方法，用目正心正来规范自己的行为。殷商贵族注重修德的另一佐证就是《盘铭》。《大学》第三章记：“汤之《盘铭》曰：‘苟日新，日日新，又日新’。”为什么商朝开国君主将“日新”概念刻在洗脸盆上呢？培真《修真与龙文化》说：“商汤唯恐自己的德性会被‘欲’垢玷污……那就必须像天天都要洗脸那样去洗净心灵中那‘欲’垢的污秽，洗了再洗，才能德性常新而不被蒙蔽。”看来，要保持目正心正的“德”，必须节制欲望。反言之，只有天天洗涤心灵的欲望孳生，才能达到目正心正之德。所以，西周人的“释德”有明德、敬德、用德、修德配天、以德配天等等。由此可知，最初“德”的本意应为“功德”，是修身立命的准则和方法，在中国承传千余年。春秋时的《老子》留下“德”“道”二篇，专门讲述其含义。是对商周之“德”的继承、完善和发展，给后人留下了终极关怀的巨大财富。“道”只有通过我们自身的修持去感知它，“德”是宇宙万有所呈现的总效能、正如老子所说“道生之而德蓄之，物刑之而器成之”。韩非子说：“德者，道之功也。”陆德明说：“德者，道之用也。”苏辙说：“德者，道之见也。”庄子说：“通于天地者，德也；行于万物者，道也。……形非道不生，生非德不明。存形穷生，立德明道，非至德者邪？”（见《天地篇》）说明，在最初“德”本意的文化传承中，老子以降的许多贤达者，都能正确理解。作为古代人在漫长的生活实践中，认识宇宙万物及养生健身的方法，这是对人类“终极关怀”的突破。留传至今，虽真正“得道”者凤毛麟角，但代不乏人，只是其中奥妙尚未被多数人“恭明德”去践行而已。

“德”用于人伦，则指人的本性、品德。儒家认为，“德”包括忠、孝、仁、义、温良、恭敬、谦让等。“德”字又有“道德”或“品行”的解释。《荀子·非十二子》：“不知则问，不能则学，虽能必让，然后为德。”就是说：一个人要做到“问”“学”“让”才算是有“德”。“道德”又可以引申为“恩德”；又有由名词变为动词用法，指“感激、恩惠”；现代汉语中，则有“感恩戴德”“德被四海”等词语。这些外延丰富的字义变化，为后世社会发展需要而产生的。