有学者认为，在所有的古代文献中，《山海经》最具有神话学价值。上古神话《山海经》记载比较集中，其余则散见于经、史、子、集等各类古籍。这些材料往往只是片段，有完整故事情节的不多。《山海经》约成书于战国初年到汉代初年之间，应是由不同时代的巫觋、方士根据当时流传的材料编选而成，其中保留的神话故事是相当古老的。全书共分《山经》五卷、《海外经》四卷、《海内经》五卷、《大荒经》四卷，内容极其博杂，除神话传说、宗教祭仪外，还包括我国古代地理、历史、民族、生物、矿产、医药等方面的资料。传世《山海经》全书篇幅不大，不到32000字，包括《山经》和《海经》两大部分。据统计，全书记载了约40个邦国、550座山、300条水道、100多位历史人物、400多个神怪异兽，该书总体按照地区不按时间把这些事物一一记录。

《山海经》是先秦重要古籍，是一部富于神话传说的最古老的奇书，保存了夸父逐日等不少远古神话传说。此外，书中的矿物记录，是世界最早的有关文献。最早版本为晋郭璞《山海经传》，但《山海经》真正的作者，前人多认为是禹、伯益，经西汉刘向、刘歆编校，才形成传世书籍。而具体成书年代及作者已无从考证。近代学者已形成确论：该书非一时出于一人之手。

对《山海经》内容性质的认识，历代说法不尽相同。《汉书·艺文志》把它列入形法类，而刘秀（即刘歆）则认为《山海经》是一部地理博物著作。西晋郭璞很推崇《山海经》，认为它是一部可信的地理文献。至明代，胡应麟认为《山海经》为“古今语怪之祖”，始将该书列入“语怪”之书。清《四库全书》也把此书列入小说类。鲁迅也认为此书是巫觋、方士之书。然而，学界的大多论著认为《山海经》是一部早期有价值的地理著作，其中尤以《五藏山经》（即《山经》）地理价值最高。(www.daowen.com)

《山海经》最重要的价值也许在于它保存了大量神话传说。有学者认为，至少有三方面价值。其一，对七大类中国上古神话做了程度不同的记录；其二，留下了关于神话世界空间的可靠的文字根据；其三，保存了大量的凝聚着原始文化信息的原始材料，蕴含着潜在的神话学价值。如昆仑山、大羿射日、夔一足、绝地天通、强良不得、夸父追日、类自为雌雄、女娲之肠等“语怪”神话，反映出远古人类社会的一种特定概念。就连司马迁也说：“《禹本纪》《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”培真先生认为：谈黄帝就少不了昆仑山这个环节，此为神话中的昆仑山，并非实物。所谈应该是暗喻气数、规律、得失、寿夭之道机理，那些“怪物”也是寓指修道实践中应遵循的准则。培真另辟蹊径的解释，确实为人们开拓了思路，涉及文化源头哪有不重视之理？