中国的“士”由来已久，随着时代的变迁，“士”的概念发生了很大变化。因为上古时代（一般指夏以前）没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物一般无法直接考证，这些事件和人物也往往带有神话色彩。有学者认为，最早的“士”是上古掌刑狱之官。“士”，古为四民之一。《汉书·食货志上》记：“士、农、工、商，四民有业，学以居位曰士。”何休注《谷梁传·成公元年》记：“士民，学习道艺者。”商、西周的“士”为最低级的贵族阶层，是介于卿大夫和庶民之间的一个阶层。诸侯设上、中、下士，其地位次于大夫。他们可以读书，有文化特权，有田地、有姓氏（庶民无姓），可以穿丝帛，人数众多，没有官职。《颜氏家训·名实》说：“上士忘名，中士立名，下士窃名。忘名者，体道合德，享鬼神之福佑，非所以求名也；立名者，修身慎行，惧荣观之不显，非所以让名也；窃名者，厚貌深奸，干浮华之虚构，非所以得名也。”诸侯所分上中下士是享受特权的等级，颜之推所言上、中、下士是个人修身立德的层次。西周前，庶人、贵族之间等级森严、流动较少，“士之子恒为士”。春秋战国时，庶民因军功而升为贵族，有名有姓，没落贵族可降为庶民。因此，“士”阶层就发生了根本变化，泛指读书人、知识阶层。由西周走向春秋的社会大变革中，原有的一些贵族阶层逐渐没落，士阶层在不断壮大。没落贵族具有“六艺”等文化知识，便成了求职谋生的一种技能，能在文事方面为统治者和贵族提供所需的服务，可充当官吏等。而“士君子”就是指有学问而品德高尚的人。战国时的“士”，有著书立说的学士，有为知己者死的勇士，有懂阴阳历算的方士，有为人出谋划策的策士等。战国文献中，以“士”为中心组成的称谓和专用名词，据粗略统计有百余种。如“谋士”“勇士”“巧士”“使士”“谈说之士”“处士”“勇士”“技艺之士”“商贾之士”。“知士”“辩士”“察士”“招世之士”“中民之士”“筋力之士”“勇敢之士”“兵革之士”“枯槁之士”“法律之士”“礼教之士”“仁义之士”等。这不仅说明士阶层的复杂，也说明他们的行迹遍及社会各个角落。(www.daowen.com)