所谓国家级生态县，是经济社会和生态环境协调发展，各个领域基本符合可持续发展要求的县级行政区域。创建国家级生态县，既要求生态保护，也要求经济发展，是生态与经济双赢的协调发展。根据《全国生态县、生态市创建工作考核方案》，生态县考核指标包括五项基本条件和二十二项建设指标，涵盖了经济发展、生态环境保护、社会进步的方方面面，而且每项指标都有量化分值，比如对欠发达地区，要求农民年人均纯收入不低于4500元，森林覆盖率不低于75%，环境保护投资占GDP的比重不低于3.5%。从国家级生态县建设的考核要求看，五项基本条件全部是对一个地区生态环境工作上的要求，二十二项指标中，涉及环境保护的十九条，占86%。这些考核指标的设置，充分表明了这种考核的重点导向是生态环境质量持续改善、生态文明程度显著提高。

创建国家级生态县的基本条件，一是制订了《生态县建设规划》，并通过县人大审议、颁布实施。国家有关环境保护法律、法规、制度及地方颁布的各项环保规定、制度得到有效的贯彻执行。二是有独立的环保机构。环境保护工作纳入乡镇党委、政府领导班子实绩考核内容，并建立相应的考核机制。三是完成上级政府下达的节能减排任务。三年内无较大环境事件，群众反映的各类环境问题得到有效解决。外来入侵物种对生态环境未造成明显影响。四是生态环境质量评价指数在全省名列前茅。五是全县80%的乡镇达到全国环境优美乡镇考核标准并获命名。

有关经济发展的考核指标包括：农民年人均纯收入，单位GDP能耗，单位工业增加值新鲜水耗，主要农产品中有机、绿色及无公害产品种植面积的比重；有关生态环境保护的考核指标包括：森林覆盖率，受保护地区占国土面积比例，空气环境质量，水环境质量，噪声环境质量，主要污染物排放强度，城镇污水集中处理率，城镇生活垃圾无害化处理率，城镇人均公共绿地面积，农村生活用能中清洁能源所占比例，秸秆综合利用率，规模化畜禽养殖场粪便综合利用率，化肥施用强度（折纯），集中式饮用水源水质达标率，农村卫生厕所普及率，环境保护投资占GDP的比重；有关社会进步的考核指标包括：人口自然增长率和公众对环境的满意率。(www.daowen.com)

截至2016年7月，全国有97个县（市、区）被国家环境保护部命名为“国家生态县”称号。