我国古代就有朴素的自然保护思想，《逸周书·大聚篇》就有“春三月，山林不登斧，以成草木之长。夏三月，川泽不入网罟，以成鱼鳖之长”的记载，官方也有过封禁山林的措施。通过建立自然保护区进行生态资源保护，无疑是最有效的措施之一，也是社会的一大进步。

自然保护区是指对有代表性的自然生态系统、天然集中分的布珍稀濒危野生动植物物种、有特殊意义的自然遗迹等保护对象所在的陆地、陆地水域或海域，依法划出一定面积予以特殊保护和管理的区域。自然保护区可以分为生态系统类型保护区、生物物种保护区和自然遗迹保护区三类；按照保护区的性质来划分，自然保护区可以分为科研保护区、国家公园（即风景名胜区）、管理区和资源管理保护区四类。

自然保护区又称“自然禁伐禁猎区”，自然保护地等。自然保护区一般是为了保护特有生态自然资源而设立的。有的保护区是为了保护珍稀动植物物种而设立的，如四川卧龙国家级自然保护区，是较早设立的自然保护区，主要是保护大熊猫。有的是为了保护候鸟繁殖、越冬或迁徙的停歇地。有的是为了保护化石产地、冰川遗迹、湿地，如山东的山旺自然保护区，保护对象是生物化石产地；湖南张家界森林公园，保护对象是砂岩峰林风景区；黑龙江五大连池自然保护区，保护对象是火山地质地貌。1994年10月9日发布的《中华人民共和国自然保护区条例》规定，典型的自然地理区域、有代表性的自然生态系统区域以及已经遭受破坏但经保护能够恢复的同类自然生态系统区域；珍稀、濒危野生动植物物种的天然集中分布区域；具有特殊保护价值的海域、海岸、岛屿、湿地、内陆水域、森林、草原和荒漠；具有重大科学文化价值的地质构造、著名溶洞、化石分布区、冰川、火山、温泉等自然遗迹；经国务院或者省、自治区、直辖市人民政府批准，需要予以特殊保护的其他自然区域，都应当建立自然保护区。(www.daowen.com)

我国的自然保护区分为国家级自然保护区和地方级自然保护区，地方级又包括省、市、县三级自然保护区。截至2010年2月，全国共建立国家级自然保护区329个，其中北京2个、天津3个、山东7个、河北12个、河南11个、山西5个、辽宁12个、吉林13个、黑龙江24个、上海2个、江苏3个、浙江10个、安徽6个、江西8个、湖北11个、湖南15个、重庆4个、四川22个、福建13个、广东11个、广西15个、海南9个、贵州9个、云南17个、青海5个、西藏9个、陕西17个、甘肃15个、宁夏6个、内蒙古23个、新疆9个。长白山自然保护区等30处国家级自然保护区已被联合国教科文组织的“人与生物圈计划”列为国际生物圈保护区。

我国对自然保护区采取保护、科研教育、生产相结合的方式，而且在不影响保护区的自然环境和保护对象的前提下，还可以和旅游业相结合。因此，中国的自然保护区内部大多划分成核心区、缓冲区和外围区三个部分。核心区是保护区内未经或很少经人为干扰过的自然生态系统的所在，或者是虽然遭受过破坏，但有希望逐步恢复成自然生态系统的地区。该区以保护种源为主，又是取得自然本底信息的所在地，而且还是为保护和监测环境提供评价的来源地。核心区内严禁一切干扰。缓冲区是指环绕核心区的周围地区，只准进入从事科学研究观测活动。外围区，即实验区，位于缓冲区周围，是一个多用途的地区，可以进入从事科学试验、教学实习、参观考察、旅游以及驯化、繁殖珍稀、濒危野生动植物等活动，包括有一定范围的生产活动，还可有少量居民点和旅游设施。