1964年，李锂出生于四川省仁寿县钟祥镇。李锂的父亲，是一名化学教师。李锂出生后，父亲便用一种化学元素“锂”，作为儿子的名字。

在计划经济时代，仁寿县是全国知名的养猪大县，钟祥镇更是养猪盛行。改革开放以后，将猪小肠加工成肠衣和肝素粗品售卖，成为当时的扶贫项目。从小耳濡目染，李锂对猪小肠产业的潜力，一直饶有兴趣。1984年，当他还是成都科学技术大学高分子化学专业学生时，便开始研究如何提高猪小肠中肝素粗品的获取率。

二十多年后，面对媒体，李锂谈及那段往事：“当年同寝室的人都知道，我从1984年开始搞肝素粗品提纯技术的实验工作。那个时候我还是大三的学生，为此还休过两年学。”

1987年，大学毕业，李锂被分配到成都肉联厂生化制药研究所。生化制药研究所的实验室，在肉联厂宰猪车间后面的一间小屋子里，环境嘈杂，臭气熏天。

年逾古稀的周桦，是李锂当年在研究所的同事。20世纪80年代中期，他从大学毕业，进入肉联厂生化制药研究所工作。据他回忆，当时研究所只有四个研究人员，设备简陋，条件艰苦。

那时候，李锂二十多岁，每天从早到晚都躲在实验室的一个角落里，专心致志地做试验。“当时，各自实验是保密的。不过，有时候，我们几个技术人员要碰下头，遇到一些问题，也要作适度的讨论。”周桦说，“但他极少说话，与同事之间也没有什么交际。”

周桦不明白，李锂究竟是性格孤僻呢，还是瞧不起人。然而，或许正是这种性格，使得成都生物化学制药厂厂长，对李锂刮目相看，器重有加。对于李锂的想法，只要他理由充分，厂长总是给予最大的支持。沉默寡言的性格，加之领导的器重，使得李锂在厂里的人缘非常差。

“当然，李锂自有他的过人之处。”周桦说，“他的耐心和毅力，在实验室里无人能及。他非常能吃苦，常常把自己关在实验室，一关就是一整天。”周桦记得，为了验证哪种树脂的吸附效果最好，李锂将数百种树脂逐一进行实验。周桦认为，李锂在实验过程中，创新能力很强，但同时又是一个不安于现状，急迫地想要做出成绩的人。(www.daowen.com)

李锂进入生化制药研究所时，正值成都肉联厂最鼎盛的时期。计划经济时代，全成都的生猪都运到这里屠宰。当时，厂里每天屠宰生猪多达五千头。因为有丰富的原材料，肉联厂成立了四个关联的分支企业，其中生化制药厂效益最佳。

生化制药厂的主打产品是肝素纳，当时技术已非常成熟。当年国内有近五十家生产肝素纳的企业，其产品都可以直接出口。成都有两家，其中一家就是肉联厂的生化制药厂。

李锂主要负责研制提取胆红素的相关工艺。胆红素主要提取自猪胆汁，医学上可用于治疗血清肝炎、肝硬变等。当时，胆红素正走红市场，各路人马都在炒作。因为有得天独厚的原料来源，生化制药厂希望在胆红素提纯上做些开发。

经过刻苦钻研，研制工作取得了重要进展。不到一年时间，李锂便向药厂提交了一个报告，称他可以将胆红素提纯到标准级，使其达到国家标准值。

在生化制药行业，所谓标准级，是指纯度达到一定值，各项理化指标达到由国家标准局验定最高的级别。如果某个企业能超过该纯度，便可以申请到国家标准物质申报证书，然后就可以负责全国标准品的生产。这对提高企业经济效益和社会声誉，都有重要意义。

对于李锂做出的贡献，厂里的回报也极为丰厚。厂里决定，将李锂提拔为生化制药研究所所长。之前他一直住集体宿舍，为使他工作方便，还为其单独租房。作为大型国有企业，破格提拔一个刚走出校门不久、资历又如此之浅的青年职员，还为之单独租房，这样的礼遇并不多见。