加法和乘法只有一种逆运算，分别是减法和除法。不过对于第五种运算乘方却有两种逆运算：求底数和求指数。其中，求底数称为第六种运算，也叫开方；求指数称为第七种运算，也叫对数。那么，为何乘方的逆运算有两种，而加法和乘法的逆运算只有一种呢？原因在于，加法中两个数的位置能够互换，乘法也如此。但乘方的底数和指数不能互换，如35≠53。因此，加法和乘法能够用相同的方法求出两个加数或乘数，但乘方的底数和指数的求法是不一样的。

我们用符号“”表示第六种运算开方。为什么要用这个符号呢？原来，这个符号是拉丁文r的变形，r在拉丁文中是“根”的首字母。16世纪，人们用大写的拉丁字母R表示根号，还会在它的后面加上“平方”的首字母“q”，或“立方”的首字母“c”，以此来表示开几次方，比如

那时的写法是

R.q.4352

那时候的加号和减号也跟现在不同，分别用字母p，m表示。(www.daowen.com)

括号用“”表示，所以我们看那时候的代数公式会很不习惯。

在古代数学家邦别利的书中有一个式子：

转换成现在的代数语言是：

对于，我们还可表示成，这个符号是由16世纪荷兰著名数学家斯台文提出的。这种表示方法利于概括问题，可以把方根看作乘方，只不过这时候的指数是分数。