传统的理论认为，资源与环境是两个不同层次的概念。环境是较高层次的概念，是指所要考察的对象或系统之外的一切要素的总和。假如将人类及其存在的社会经济系统作为考察对象，那么影响该系统的所有外部因素的总和便构成环境。资源是内含于环境概念的小概念，属于较低层次的概念。在SNA 理论中，人们将资源视为自然资源，相对于社会经济系统而言，自然资源就是环境，只不过它没有覆盖环境的全部内容。传统的自然资源概念强调的是自然因素的物质性，是指环境中具有物质形态，同时能进入人类生活和生产系统的自然因素，如森林、土地、矿产、能源、水资源等，而不具有物质形态的自然因素，一律不作为自然资源看待，不管它对人类活动的影响有多么重要。1993年之前，无论是MPS 还是SNA，均是以这种认识为基础进行自然资源核算的。为了研究的方便，笔者认为，传统意义上的自然资源是狭义的自然资源概念。

随着时代的变迁和研究的不断深化，人们对自然资源概念的理解也在不断深化。当今理论界对自然资源的理解不再局限于物质基础之上，而更多地着眼于自然因素的有用性。有用性本是一个哲学概念，在经济学上又被称为使用价值或效用。因此，所谓自然资源，是指环境中一切对人类活动有用的自然因素，不论它是物质的还是非物质的。比如，联合国环境规划署于1972年将自然资源定义为“在一定时间条件下，能够产生经济价值的提高人类当前和未来福利的自然环境因素的总称”。不难看出，这个定义着眼于自然资源对人类福利的促进性，而不强调自然资源的物质性。也就是说，假如某种自然因素能够为人类活动提供自然产品或服务，人们就将其视为自然资源。显然，这个定义拓宽了传统意义上自然资源的内涵和外延。为了澄清概念使用上的混乱，我们称此定义为广义的自然资源概念。

值得注意的是，广义的自然资源概念包括两个小概念，一个是物质资源，另一个是生态资源。所谓物质资源，是指能够直接进入经济系统为人类生活和生产提供物质和能源的自然产品，它是传统意义上的、狭义的自然资源。生态资源是指无法直接进入经济系统，却对人类的生存和发展有巨大影响的自然因素。生态资源和物质资源是两个既相互联系又相互对立的资源系统，生态资源以物质资源为承载体，也就是说，生态资源存在的前提是物质资源的存在。对人类社会而言，生态资源具有使用价值，但与物质资源不同的是，生态资源向人类社会提供的是一种无形的自然产品，而不是诸如物质或能源等实物型的自然产品。比如，森林除了为人类的生活和生产活动提供直接的使用价值（木材）外，还提供涵养水源、吸收二氧化碳、调节气候、防止水土流失及旅游观赏等间接使用价值。

众所周知，人类要生存和发展，就必须进行社会再生产活动。所谓社会再生产活动就是人类活动，即社会经济系统与资源环境系统不断进行物质交换的运动过程。一方面，人类的生产活动从自然界不断获取有用的自然物质，同时改变其物质形态，以制造出适合人类生活所需的产品；另一方面，人类的生产活动与消费活动将废弃物和排泄物不断地返回环境。这是人类活动与环境系统最基本的联系，而且这种联系是以物质循环为基础，以价值转移和增值、能量流动和信息传递为纽带的，将社会经济系统与资源环境系统融合为一个有机的整体。

环境资源（即广义的自然资源）对人类活动的有用性，在经济学中被称为效用或使用价值。本研究将环境使用价值或环境功能归纳如下。

其一，环境是资源的提供者。人类的生产活动利用环境所提供的物质资源，通过改变其物质形态，使其成为能够满足人类需要的货物和服务。环境资源是人类得以存在和发展的基本条件。这个功能是人类最早认识到的基本功能。(www.daowen.com)

其二，环境是废物的净化者。在人类活动中，无论是生产活动还是消费活动，都会向环境排放大量的废弃物。只要废弃物的数量没有超过环境所能承受的限度，环境资源就能以其自身特有的净化能力，即纳污能力，把废弃物消耗掉。

其三，环境是人类舒适的满足者。生活快乐和幸福应是人类的最终目标。生活的快乐和幸福与环境的优美舒适程度息息相关。优美舒适的环境、赏心悦目的自然环境能为人们提供一个休息、娱乐的好去处，有利于人们更好地工作。

其四，环境是地球生命的维持者。地球生命的存在依赖于资源环境的内部因素之间保持一定的比例关系。例如，大气、气候、温度、水资源及营养物之间存在着一定的数量联系。一旦破坏环境的内部构成，就会威胁地球生命的存在。近年来，气候变暖、森林和草原缩减和退化、水资源短缺、臭氧层耗竭、生物多样性降低等，都说明了环境内部因素之间的比例已发生失调。

在以上四个环境资源的功能中，第一个功能是物质资源的使用价值，其余三个功能均应视为生态资源的使用价值。