素质教育的提出是一个逐步明确的过程，大致可分为三个阶段。

（一）第一阶段，对与“素质”有关的若干问题的探讨

20世纪70年代末和80年代前半期，在世界新技术革命和世界教育改革的宏观背景下，为适应我国社会发展和人的发展的实际需要，针对我国教育实践的现状，教育理论界和实践界提出要“加强双基”教学。以后又认识到单纯“加强双基”的不足，进一步提出要“加强双基，培养能力，发展智力”的思想。随后又认识到单纯强调认知方面仍不够，提出要重视非智力因素的培养。应该说，这些研究是新时期对素质教育的较早探索。但这一时期在教育理论文章中明确冠以“素质”这一综合化的概念的研究还不多见。研究者们研讨的内容，实际上属于素质的某一方面或某些方面，即使提出“素质”一词也多指心理学的“遗传素质”含义。但也正是这一词，启发了有识之士对“素质教育”的研究。

（二）第二阶段，对“素质”的直接探讨

相对地说，“素质”一词被广泛和经常地运用于我国的教育领域，始于1985年。因为1985年5月19日，邓小平同志在全国教育工作会议上指出：“我们国家，国力的强弱，经济发展后劲的大小，越来越取决于劳动者的素质，取决于知识分子的数量和质量。”5月27日，《中共中央关于教育体制改革的决定》明确提出：“在整个教育体制改革的过程中，必须牢牢记住改革的根本目的是提高民族素质，多出人才、出好人才。”这有力地推动了我国有关“素质”研究的深入发展。此后，在《中华人民共和国义务教育法》《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》和党的十三大报告中，都提到了素质问题。与此同时，研究界关于“素质”“民族素质”“劳动者素质”“国民素质”的提法和研究日益增多，并对片面追求升学率的现象、“升学教育”（即“应试教育”）提出批评。但当时还未提出“素质教育”这个词。(www.daowen.com)

进入20世纪80年代以来，我国基础教育界开始了教育整体改革的探索。京、汉、沪、杭等地较早进行了小学教育整体改革，主要有华东师范大学教育科学学院与华东师范大学附属小学的“小学教育整体综合实验”、杭州大学教育系与杭州天长小学的“小学生最优发展综合实验”、华中师范大学教育系与湖北十几所小学的“小学教育整体结构改革实验”、北京市教育科学研究所与北京宏庙小学的“小学生全面发展教育实验”等。此后全国进行整体改革的实验学校日益增多，并涌现出了“愉快教育”“成功教育”“和谐教育”“创造教育”“主体性教育”等许多改革实验。这些实验探索推动了小学教育整体改革的理论发展，同时又为“素质教育”的提出奠定了实践基础。

（三）第三阶段，“素质教育”的提出与探讨

通过第二阶段的多方面研究与实验探索，“素质教育”一词已经呼之欲出，《上海教育（中学版）》1988年第11期发表言实的文章《素质教育是初中教育的新目标》，这是“素质教育”一词较早见之于公开刊物，而1990年以后关于“素质教育”的文章便难计其数。1990年，江苏省教委下发文件，在小学中实施素质教育，1991年，江苏省又率先召开素质教育研讨会。1993年2月13日，中共中央、国务院下发的《中国教育改革和发展纲要》中指出：“中小学要由‘应试教育’转向全面提高国民素质的轨道……”《纲要》中提到“素质”一词的地方有20处之多。1994年6月，中央召开改革开放以来第二次全国教育工作会议，李岚清同志在总结讲话中明确提出：基础教育必须从“应试教育”转到素质教育的轨道上来，全面贯彻教育方针，全面提高教育质量。此后，1996年4月12日，李岚清在《人民日报》上发表了《基础教育是提高国民素质和培养跨世纪人才的奠基工程》一文，把“认真实施向素质教育的转轨”作为基础教育面向跨世纪的三大工作之一。原国家教委副主任柳斌同志从1995年到1997年也连续撰文，五次论述“关于素质教育的思考”。1996年，全国人大八届四次会议通过的《中华人民共和国国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》又明确提出，要“改革人才培养模式，由‘应试教育’向全面素质教育转变”。这就以法律文件的方式，确立了我国教育特别是基础教育要由“应试教育”向素质教育转变的方向。

可见，“素质教育”是在克服“应试教育”倾向的实践中自然产生的，是在教育改革深化的过程中，在政策、研究与实践的相互影响下，不断探索而形成的。