“范式”一词正在被广泛地应用于社会各个领域，尤其是在自然科学和社会科学方面。范式的英文 “Paradigm”一词源自于古希腊文 “Paradeiknunai”，其原意是“共同显示” (show side by side)之意，15世纪转为拉丁文“Paradeigma”，由此引申出范式、规范 (norm)、模式 (pattern)和范例(exemplar)等含义(罗珉，2006)。

范式不仅是一个哲学范畴，而且是现在科学研究中一个极其重要的概念。科学研究中所指的“范式”最早是由美国哲学家、科学史学家、麻省理工学院教授托马斯·库恩(1959)在 《必要的张力：科学的传统和变革》一文中使用的一个术语(纪树立等，1981)，而后库恩 (1970)在其 《科学革命的结构》一书中又这样写道：“我采用这个术语 (范式)是想说明，在科学实践活动中某些被公认的范例(包括定律、理论、应用以及仪器设备统统在内的范例)为某一科学研究传统的出现提供了模型”；并且详细地论述了科学革命的结构和机制，并指出：范式是一个科学群体所共识并运用的，由世界观、置信系统(Belid system)及一系列概念、方法和原理组成的体系；反过来说，一个科学群体是由享有共同范式的个体组成，科学家们自觉或不自觉地依循范式来定义和研究问题，并寻求其答案。美国著名战略管理学家伊戈尔·安索夫 (1987)指出：“范式是关于研究对象的假设和事实的理论体系。”美国加州大学洛杉矶分校社会学教授肯尼斯·贝利(1994)认为，“范式这个词用在社会科学中就是指观察社会世界的一种视野和参考框架，它由一整套概念和假设所组成”。美国堪萨斯大学战略管理学助理教授文森特·巴克和管理咨询顾问马克·穆恩(1994)认为，“范式是一套明确的或不明确的规则或规定，它界定了人们的思考和行动范围以及如何在有关领域中获得成功”，并又指出 “所谓的成功是指个人解决问题的能力。”

通常意义上的范式是“一个时代提供给社会参考的、在典型问题及其解决方法方面被普遍认识的科学成就”。范式是由从事某一特定学科研究的科学家们在这一学科领域内共有的世界观、共识和基本观点构成的(邬建国，1996)。它不但为科学家提供研究路线图，而且还对如何来制作这些路线图起着重要的指导意义。伴随着对范式认识的深化，新的概念、理论和研究方法将不断出现。范式是科学理论产生的媒介，同时，在一定意义上讲，也是科学群体所共享的“最大理论”。因此，范式和“理论”的界线有时是相对的，从而导致两词在某些时候可替换使用。它的本义是指科学理论研究的内在规律及其演进方式，也可以是坚强的信念网络——概念的、理论的、工具的和方法的等。总之范式指“某些公认的实际科学实践的范例，包括定律、理论、应用、仪器。这些范例是一种模子，从中产生具体的、连贯的科学研究传统”(Thomas，1970)。(www.daowen.com)

因此“范式”应该是指：人们在感知客观事物属性过程中形成的具有普遍性特质的认知模式或范例，并且以一定的理论体系为基础。科学研究范式是针对某个或某些科学问题而言的，即指为解决某个或某些科学问题而涉及的研究目标、研究内容、研究思路以及研究方法和技术路线等的总称。不同的科学问题有不同的研究范式。同一个科学问题也会因研究目标、学科特点及研究者的学识、偏好等的差异，呈现出多种不同的研究范式。