北方土石山区是我国主要水土流失类型区之一，分布于松辽、海河、淮河、黄河四大流域，包括淮南山区，豫西山区，沂蒙、太行、燕山山区和东北的西南部分，西北的东南部分山丘地带，面积为75.4万km2；以地表土石混杂、石多土少、地面极易砂砾化或石化为主要分区特征。

本区水土流失主要包括水蚀、风蚀、重力侵蚀等几种类型，其水蚀面积最大。根据水土流失遥感调查结果，2000年区内土壤侵蚀面积为13.33万km2，占区域土地面积的23%，约为山丘区面积的1/2。上述侵蚀面积中，轻度侵蚀面积为6.67万km2，占总侵蚀面积的50%；中度侵蚀面积为5.73万km2，占总侵蚀面积为42.96%；强烈侵蚀面积为0.79万km2，占总侵蚀面积的5.93%；极强烈侵蚀面积为0.13万km2，占总侵蚀面积为0.97%，剧烈侵蚀面积为132km2，占总侵蚀面积的0.10%。2000年以来治理面积有所增加，根据第三次遥感调查的初步汇总结果，目前区内水蚀面积约为12.2万km2。该区是我国人口密度最大、土地开垦率最高的地区之一。海河流域和淮河流域是本区最主要的两大流域，其中，海河流域的土地利用率为79.1%，即便是山区，也达到71.5%；淮河流域的土地利用率高达93.5%，即便山区，也达到89.2%。因此长期的人口压力和对土地资源的掠夺式开发，使本区形成了极易造成严重水土流失的侵蚀环境。

该区水土流失的成因主要涉及自然因素与人为因素两方面。在自然因素中，主要包括以下几方面。

(1)降雨集中、多暴雨、侵蚀力强。该区严重的水土流失往往由几次暴雨所造成，其中，海河流域汛期 (6—9月)雨量占全年降雨量75%～85%，全年降水量的多少常取决于一场或几场暴雨，形成了极易侵蚀的气候条件。(www.daowen.com)

(2)本区地形破碎、坡度大、沟壑密度大。受地形条件的影响，山地丘陵区一般都处于侵蚀环境中。该区丘陵与山地交错，河流多呈树枝状分布，地形破碎，地面坡度大，高低悬殊，起伏显著，造成了极易侵蚀的地形条件。

(3)土层薄、抗侵蚀力低。北方土石山区的黄土丘陵区土层较厚，在50m左右，但抗蚀能力低。其余土石山区或石质山丘区经多年耕垦和不合理利用，形成大面积土层瘠薄、抗蚀能力差的粗骨土、沙砾土、马牙砾土。土层浅薄、涵蓄水源能力低下，每逢降水，极易形成较大的地表径流，产生较强的径流冲刷力。

(4)植被覆盖低、林分结构差。由于人类活动对区域林草植被的长期破坏，北方土石山区林草覆盖度低，虽经近20多年的恢复治理，燕山、太行山的深山区林草覆盖率恢复到60%以上，但区域植被总体覆盖度仍很低，包括燕山、太行山山前丘陵区在内的1/2以上的山丘区低于30%。桐柏山、大别山区的森林覆盖率为30%，伏牛山区为21%，沂蒙山区仅为12%。区内大部分地区森林覆盖率低，难以达到保持水土的功能。同时，植被的垂直结构不合理，北方土石山区的坡地板栗林、柞蚕坡、葡萄园、速生杨柳林等坡地经济林，由于不合理经营，林下地表裸露，寸草全无，明显可看到冲沟发育，严重的水土流失甚至使得林木根系裸露于地表，侵蚀状况较为严重。在人为因素方面，最主要是陡坡开荒，坡耕地面积大。坡度是影响土壤侵蚀的主要地形因素之一，研究表明，坡度与坡面侵蚀一般成指数相关关系，坡度越大，冲刷量越大，特别是陡坡地被开垦后，土壤更易被冲蚀。据统计，本区两大流域的海河流域山区坡耕地几乎占到耕地面积的近40%，其中25°以上的坡耕地占20%左右。据承德土肥站对滦河上游的调查分析，坡耕地平均侵蚀模数为7370t/(km2·a)，滦河流域从坡耕地进入滦河的泥沙量占总入河泥沙量的70%以上；而淮河流域坡耕地、坡式梯田面积达到104万hm2，其中桐柏大别山区占16.1%，伏牛山区占23.1%，沂蒙山区占33.7%，江淮丘陵区占27.1%。单就坡耕地的坡度构成看，15°以上坡耕地面积就达到21万hm2。