加法和乘法的逆运算是减法和除法，它们都只有一种逆运算。不过，乘方有两种逆运算，那就是求底数和求指数。求底数也称为开方，求指数也称为求对数。其实，不难解释，为什么加法和乘法只有一种逆运算，而乘方有两种逆运算：两个加数的作用是一样的，它们可以对调位置，而结果不变。乘法也是如此；但是，参与乘方运算的数，由于底数和指数不同，它们不能够互换位置。因此，求加法中的两个加数的方法相同，乘法也是。而求乘方中的底数和指数的方法不同。

求底数的运算，也就是开方，符号是。你是否知道，它是拉丁文“根”的第一个字母r的变形。在16世纪，根号不是用小写字母r表示的，而是用大写字母R。为了表示开方的次数，还需要在R的后面写上拉丁文“平方”或者拉丁文“立方”的第一个字母，也就是q或者c。比如，现在的

在当时的写法是：R.q.4352。

当时，加号和减号还不是通用符号，是用字母p和m表示的，括号用「」来表示。现在看来，那时的代数式是多么地与众不同。

例如，著名的数学家邦贝利在1572年的书中有这样一个例子：(www.daowen.com)

R.c.[R.q.4352p.16]m.R.c.[R.q.4352m.16]

用现在的数学符号表示就是：

这种运算不仅可以用 表示，还可以使用另一种符号，而且后一种符号更直观，它体现了方根就是乘方。16世纪时，荷兰的著名数学家斯泰芬提出了后一种符号。