20世纪80年代以来，高等教育无论在层次、科类，形式方面，还是在办学主体方面，均发生了深刻的变革，从而较好地满足了经济、政治、文化以及学生个体各方面的需求。

就高等教育的层次而言，1876年，美国创办了约翰斯·霍普金斯大学，在本科之上建立了研究生院，首创了研究生教育；20世纪初，美国又在伊利诺伊州创办了两年制的初级学院，从而形成了高等教育的三级结构。第二次世界大战以后，高等专科教育和研究生教育得到了长足的发展，高等教育的结构得到了进一步的优化。

从高等教育的科类来看，在中世纪大学里，学科设置通常只有文、法、医、神四类，其中，以神学的地位最高。19世纪初，随着自然科学的发展，高等学校又增设了理学学科。19世纪下半叶，工业革命的发展促进了生产技术的进步，高等学校又增设了工学学科。第二次世界大战以后，随着生产规模的扩展和管理科学的日益成熟，高等学校又增加了管理学科。另外，为了适应第二次世界大战以后“科际整合”的学科发展特点，高等学校出现了许多跨学科的“学科群”。可见，随着时代的发展和科学技术的进步，高等教育的学科门类会不断分化，同时又会不断综合。(www.daowen.com)

在高等教育的形式方面，传统大学是以综合性大学为主要类型的。19世纪以后，在法、英、德等国逐渐出现了高等工科大学。20世纪初，在美国又出现了初级学院。第二次世界大战以后，各类短期高等教育机构相继出现。同时，在正规的全日制高等教育机构之外，还出现了各种部分时间制的高等教育机构。最近几年，为了适应现代计算机及网络技术的发展，又出现了网络大学、虚拟大学等新型的高等教育形式。

就高等教育的办学主体而言，一方面，过去以公立高等教育为主体的国家开始大力推行私立高等教育，如日本、韩国、中国台湾等东亚国家和地区；另一方面，以私立高等教育为主体的国家却积极发展公立高等教育，从而形成了国立、公立和私立高等教育相结合的多样化的办学形式，满足了高等教育大众化的需要。