从20世纪初到第二次世界大战结束，一方面，各国高等教育在规模、结构方面以及整体格局上基本上没有多大的改变；另一方面，一些国家的高等教育也进行了局部的、零碎的和片段性的变革，为以后的高等教育发展准备了条件。

英国从20世纪初到第二次世界大战结束，由于受到两次世界大战及经济萧条的影响，其高等教育没有出现重大的发展，只是19世纪中叶涌现出来的一批大学学院，在20世纪前后相继获得了皇家特许状，成为有学位授予权的城市大学（civic university）。

20世纪初，日本的经济产生了质的飞跃，并出现了自由主义、民主主义的改革思潮。1918年，日本颁布了新修订的《大学令》，由此形成了国立大学、公立大学和私立大学三足鼎立的高等教育结构，满足了社会和国民对高等教育不同的需求。但是，由于第二次世界大战的到来，日本高等教育的成果基本上被葬送殆尽。(www.daowen.com)

20世纪上半叶，由于第二次世界大战和其间世界性经济危机的影响，高等教育的发展呈现以下特点：第一，各国高等教育在总体上仍沿袭旧有的教育模式，依然奉行英才主义的教育方式，高等教育的整体格局没有多大变化；第二，从高等教育的层次来看，高等教育的结构日臻完善，为第二次世界大战以后短期内高等教育的大发展奠定了基础；第三，在高等教育的职能方面，以“威斯康星思想”为代表，高等教育社会服务的职能得到了进一步的拓展，形成了较为完备的高等教育职能体系；第四，就高等教育的管理而言，形成了政府与高校之间相对独立的中介组织，对高等教育宏观运作机制进行了积极的探索。