20世纪，世界中等教育进入了一个新的发展时期。

在美国，进入20世纪以后，困扰中等教育的思想桎梏逐步破除，加之美国公立中学近百年的经验积累，中等教育终于迈入千家万户。20世纪20年代和30年代，是美国公立中学迅速普及的辉煌年代。中学学校数量有了很快的增加，从1920年至1940年，中学学校数量平均每年增加550所之多，这种增加率是19世纪90年代发展速度的5倍多。

在德国，1920年的《基础学校法》废除了贵族化的中学预备学校，要求各类中学从统一的初等教育机构——四年制基础学校中招收新生，中等教育的民主化获得了一定的发展，数量也得以扩充。这一时期，魏玛共和国政府致力于教育复兴和教育的民主化，扩大民众的受教育机会，促进了中等教育的发展。(www.daowen.com)

20世纪上半期是英国建立中等教育制度的重要时期。1902年的《巴尔福教育法》基本上理顺了中央和地方的教育领导关系，使得中等教育成为重要的地方事业之一，接受公共资金补助的中学数量大为增加。1918年的《费舍教育法》初步确立起一个包括中等学校在内的英国国家学校系统，提高了中等学校的地位。1926年的《哈多报告》进一步明确地界定了中等教育的基本概念。1938年的《斯宾斯报告》将中等教育机构确定为文法中学、技术中学、现代中学三种，这成为后来三轨式中等教育制度的先声。该报告提出的建立多科性中学（multilateral school）兼具以上三种中学的特点的设想，也颇具后来综合中学的影子。

从19世纪末期到20世纪的第二次世界大战之前，法国的中等教育改革主要在两大方面进行：一是由于1902年《莱格法案》之后的改革，课程设置的现代化有所发展；二是由于资产阶级民主思潮的发展及“统一学校运动”的展开，中等教育学校制度的贵族性有所松动。20世纪前期，中学生入学人数中出身工农家庭的比例，从1936年的5%上升到1943年的23%，法国中等教育领域的民主化取得了一定的进展。