日本是亚洲第一个建立资本主义制度的国家，曾是第二次世界大战的策源地之一，第二次世界大战后又成为世界瞩目的经济大国。在这当中，教育起了重大作用。

日本的近代教育是从明治维新以后开始的。在这之前，日本的古代教育、中世纪教育经历了大化革新时期的教育、奈良时期和平安时期的教育、镰仓至战国时期的教育、江户时期的教育，以儒学和佛教为背景发展起来的学校已有相当程度的发展。17世纪初到19世纪中叶的学校，主要有武士阶层举办的藩学和为平民开办的寺子屋。另外，民间举办的私塾和向西方文化学习的“兰学”^[1]也得以发展。至明治维新前，日本国内已有40%的男孩和10%的女孩获得了读写能力，这就为明治维新以后的教育发展奠定了一定的基础。

1868年，明治政府推行资产阶级改革，从此，日本进入了比较发达的资本主义近代化的历史时期。明治维新是具有民族特点的资产阶级革命，政府以“富国强兵”“殖产兴业”“文明开化”为总目标。这个目标也是日本教育改革的指导思想。1872年，明治政府为了追赶欧美先进国家，颁布了《学制令》，实行了第一次教育改革。改革的主要内容有：①确立教育改革的基本方针为“破旧有之陋习，求知识于世界”；②颁布教育改革法令《学制令》，实行全国范围的强迫义务教育；③大力开办师范学校，积极培养师资；④派政府官员到先进的欧美国家学习考察教育；⑤重视大学教育和科学研究；⑥严格而积极地选派留学生到国外学习；⑦从欧美国家聘请专家、学者到高等学校任教。(www.daowen.com)

日本第一次教育改革及工业化时期的教育发展的作用是巨大的，它对日本经济的发展和国家的富强起了积极的推动作用，主要表现为：一是确立了近代学校教育制度。至1886年，日本先后颁布了《帝国大学令》《师范学校令》《中学校令》和《小学校令》，对各级各类学校做了一些调整和修正，形成了全国性的完整教育体制。二是普及了初等教育。19世纪七八十年代，明治政府为了培养爱国守法的国民，对教育极其重视，尤其重视初等教育，日本政府集中力量普及初等教育，中央政府建立了资助普及初等教育的基金。1910年，地方政府用于初等教育的经费约占其预算的40%，因此，初等教育在这一时期日益普及，小学的入学率迅速上升。据统计，1873年，日本小学入学率仅为28%，1891年则达到了50.3%。三是发展了中等教育。19世纪后期，明治政府开始把力量转到了中等教育方面，形成了由中学（中学校和高等学校）、女子中学和中等技术学校等三类学校组成的中等教育系列。学校数目和学生人数成倍增长。四是扩充了高等教育。明治政府非常重视东京大学的建设，大量拨款给予资助；同时又建立了另外几所帝国大学，一些私立大学也被建立起来，打下了日本高等教育的基础。五是充分发展了师范教育。明治维新时期，大规模推动教育改革以及大肆兴办学校，尤其是初等教育的发展为师范教育的发展提供了有利条件，师范教育的发展也保障了初等教育的师资稳定。^[2]到1874年，日本已经创办了包括东京师范大学在内的七所师范大学，并且颁布了《师范学校令》，通过立法进一步保障了师范教育的发展。

虽然19世纪日本政府颁布了一系列教育法案推动了教育的改革，使得日本各级各类教育事业获得了很大的发展，为日本从封建国家转型为资本主义国家提供了大批人才，但第一次世界大战前后的军国主义教育也曾为极端国家主义和军国主义效劳，这使日本走进了罪恶的深渊，给世界人民和日本人民造成了严重的灾难。这种深刻的历史教训，值得人们重视和警惕。