第二次世界大战后，美国大规模的教育改革开始于20世纪50年代末《国防教育法》的颁布与实施。1958年9月2日，美国总统亲自批准颁布了《国防教育法》。其主要内容如下：第一，加强普通学校的自然科学、数学和现代外语（即所谓的“新三艺”）的教学；第二，加强职业技术教育；第三，强调“天才教育”；第四，增拨大量教育经费。该法规定，从1959年到1962年，由联邦政府拨款八亿多美元作为对各级学校的财政援助。^[8]

20世纪60年代，美国的教育改革主要在三个方面进行：一是中小学的课程改革。1959年9月，美国科学院邀请35位科学家、教育家、心理学家汇集一起，讨论中小学课程改革问题。心理学家布鲁纳担任大会主席，会后他起草的总结报告以“教育过程”的名称发表。其基本思想可以概括如下：强调早期教育，发掘儿童智力潜能；逐级下放科学技术课程，缩短高级知识与初级知识的距离；用结构主义教育思想做指导，编制结构课程，并使之与教学过程结构和儿童的智力发展结构相适应，成为儿童可掌握的内容；鼓励学生用探索的发现式方法学习。二是继续改善教育机会不平等问题。1965年，美国国会通过了《中小学教育法》，肯定了自20世纪50年代末开始的教育改革，重申了黑人、白人学生合校教育的政策，制定了对处境不利的儿童的教育措施。1966年和1967年分别颁布了《中小学教育法》的修正案，1970年颁布了《中小学教育辅助计划》。三是发展高等教育，提高高等教育质量。美国相继颁布了《高等教育设施法》（1963年）、《高等教育法》（1965年）、《高等教育法修正案》（1968年）。这些法案的精神实质与1958年的《国防教育法》一致，强调大力培养科技人才，促进科技进步，增加对高等院校的拨款，更新高等学校的教学和科研设施，提高学生的贷款和奖学金数额，改革课程和教学，提高教学质量。

20世纪70年代，美国的教育改革是围绕“生计教育”（career education）和“返回基础”（back to basics）而展开的。生计教育是美国教育总署署长马兰于1971年开始倡导的，其实质是以职业教育和劳动教育为核心的适应瞬息万变的社会的教育。生计是一种广义的职业，是人一生中所能从事的所有职业。生计教育是扩大了的职业教育，这种教育要求以职业教育为中心重新建立教育制度。返回基础主要是针对中小学校出现的基础知识教学和基本技能训练薄弱而言的。改革提出以下要求：在小学阶段，强调阅读、写作和算术教学，学校教育应将精力集中于这些方面的基本技能训练上。在中学阶段，应把精力集中于教授英语、自然科学、数学和历史等科目上。教师要在学校教育的一切阶段起主导作用，不让学生有任何自主的活动。教学方法主要包括练习、背诵、日常家庭作业以及经常性测验等。用传统的等第评分法记分，并定期发给学生。严明纪律，把体罚作为可接受的控制学生的方法。经过考试证明学生确已掌握所要求的基本技能和知识后，学生方可升级或毕业。取消只凭学满课程所要求的时间就给予升级和毕业的做法。取消选修课，增加必修课。取消一切点缀性课程。(www.daowen.com)

20世纪80年代初期，美国中小学的教育改革主要集中在消费教育、环境教育、多元文化和多种族教育、反毒品教育、性教育和心理健康教育等方面。在持续不断的教育改革中，教育质量问题始终是美国教育改革的重点和难点。1983年，美国教育优异委员会提出了一份报告《国家在危急中：教育改革势在必行》。该报告以提高美国教育质量为中心，直接引领了美国20世纪80年代中期开始的教育改革实践。1985年，美国促进科学协会颁布了《普及科学——美国2061计划》。该报告指出，美国青少年科学技术知识贫乏，在国际竞赛中长期处于劣势，教育改革应该以学科课程改革为重点，培养学生具有宽厚的基础知识和综合思维的能力，能够适应信息社会生活的需要。除此之外，美国还颁布了五个专题报告：《生物科学和保健科学》《数学》《自然科学、信息科学和工程学》《社会科学和行为科学》《技术》。1991年4月18日，美国总统布什签发了教育部长亚历山大起草的《美国2000年教育战略》，在分析美国教育存在问题的基础上，明确指出未来美国教育改革的基本目标。^[9]1994年3月，克林顿总统签署《2000年目标：美国教育法》，批准成立了“国家教育标准和改进委员会”（NESIC），确立了国家和州级的教育内容标准、操作标准、学习机会标准以及州一级的教育评价标准。1997年2月4日，克林顿在《国情咨文》中明确指出，美国要在21世纪保持其在国际竞争中的优势地位，就必须建立世界一流的教育制度，培养一流的人才。为了实现该目标，克林顿提出了未来美国教育发展的三大目标及其行动纲领。三大目标为：每个8岁的孩子必须能阅读；每个12岁的孩子必须能上因特网；每个18岁的孩子必须能上大学，并且每个美国成年人必须坚持终身学习。为了实现三大目标，确定了十大行动纲领：制定国家教育标准；推广实施教师许可证书制度；开展阅读运动；加强早期教育；赋予家长为其孩子选择合适公立学校就读的权利；构建校园文明；校舍更新；普及大学；发展继续教育；加强学校图书馆信息网络建设。^[10]