杜威认为，儿童出生即具有各种本能，即社交的本能、制造的本能、探究的本能和艺术的本能。“基本本能”的确立与生长是“教育的天国”。儿童心理活动的基本内容就是以本能活动为核心的心理机能的不断发展和生长的过程，教育就是起促进本能生长的作用。而儿童本能的生长总是在生活过程中展开的。人不能脱离环境，学校也不能脱离眼前的生活。学校应将现有的生活情境作为其主要内容。杜威认为，在不断变化的社会中，教育是不断地改造经验、重新组织经验的过程。根据这一思想，他主张“教育是生活的过程，而不是将来生活的预备”，^[1]并由此提出“学校即社会”，要把现实社会生活的一些东西组织到教育过程中去，使学校成为一个“雏形的社会”。杜威提出这样的教育概念，是针对传统教育的。他认为，传统教育远离生活，是过于“专门化的、片面的和狭隘的”^[2]，不适应美国现实的需要。他指出，传统教育有三个弊病：第一，传统教育传授过时的死知识，这种知识以固定的教材的形式提供给学生，教师照本宣科，学生死记硬背；第二，传统教育按照过去传下来的道德规范去训练学生；第三，传统教育的教师是传授知识和技能以及实施行为准则的代理人。杜威对传统教育的批评，在许多方面是切中时弊而富有积极意义的。他强调教育与实际的社会生活协调一致，注重实际有用的科学知识，学校教育要对社会生活起积极作用。杜威还认为，教育的中心应从学科上面搬到儿童上面去，依照儿童长进的程序，使他逐渐发展他的本能，直到它能够自己教育自己为止。^[3]这些在当时都是比较新颖的观点。但是，他把教育等同于生活，把学校等同于社会，则否定了学校教育的特殊职能。因为教育只是社会生活的一部分，社会生活中固然有教育活动，但有些生活就不一定是教育。(www.daowen.com)